Como sabrán en mis columnas pasadas, soy un gran fanático de los vehículos eléctricos, pero también reconozco que muchas personas tienen preocupaciones. Estos incluyen el impacto ambiental de la fabricación de baterías y su tratamiento al final de su vida útil. También hay preocupaciones geopolíticas y humanitarias sobre el origen de las materias primas (generalmente no los Estados Unidos), las condiciones a veces peligrosas en las que se extraen y los desafíos de reciclarlas de manera responsable. Las baterías EV generalmente contienen sustancias tóxicas como litio, níquel y cobalto, que deben manipularse cuidadosamente a lo largo de su ciclo de vida.
Y no son solo vehículos eléctricos. Las baterías recargables se pueden encontrar en muchos dispositivos nacionales que van desde relojes auditivos y ayuda hasta los sistemas de almacenamiento para baterías nacionales. Mi cepillo de dientes, mi anillo inteligente, mi control remoto de TV y algunas de mis linternas se encuentran entre mis muchos dispositivos con baterías recargables.
Y, gracias al crecimiento global de vehículos eléctricos, teléfonos, sistemas de almacenamiento de energía y dispositivos recargables, la demanda de baterías aumenta rápidamente,
Reutilización y reciclaje
Una empresa que aborde estos problemas es Sequoia MaterialesUna empresa privada con sede en Nevada que reutiliza y recicla baterías recargables de cosas tan pequeñas como audífonos y teléfonos móviles a equipos pesados, como el cargador de extracción eléctrica de 108,000 libras de oruga.
La compañía tiene un programa de reciclaje masivo, pero también lanzó una división centrada en la reutilización de baterías recargables, en lugar de reciclar de inmediato. Por ejemplo, una vieja batería EV se puede combinar con otros para crear una tabla lo suficientemente potente como para ejecutar un centro de datos. En su sitio web, Redwood señala que muchas baterías mantienen aún más del 50% de su capacidad utilizable cuando alcanzan una instalación de reciclaje, lo suficiente como para devolverse al trabajo antes del reciclaje. Con esta estrategia, solo una batería puede tener tres vidas: su uso inicial, una segunda vida en aplicaciones reutilizadas y, finalmente, recuperando sus preciosos materiales para hacer nuevas baterías. La secoya requiere esto una “cadena de suministro circular”.
Redwood dice que su proceso utiliza alrededor del 80% menos de energía, 70% menos emisiones de Co₂, 80% menos agua que el refinación tradicional de mineral y al menos 40% en menos emisiones que otros recicladores. En minería, la extracción y el transporte representan más del 30% de la impronta; La secoya reduce esto a menos del 5%, destacando la efectividad de su cadena de suministro circular.
Mi visita
Visité su instalación de 900 acres, aproximadamente del tamaño de 680 campos de fútbol en Sparks, Nevada, a unas 29 millas de Reno. También está a unas cuatro millas de la Tesla Gigafactory aún más grande, que, en asociación con Panasonic, produce las baterías utilizadas en los sistemas de almacenamiento de energía Tesla EV y Powerwall.
La fábrica de baterías de Tesla y los materiales Sequoia no solo son vecinos, sino que también comparten un fundador. JB Straubel, quien lanzó una Redwood en 2017, fue cofundador de Tesla y su director de tecnología de toda la vida antes de irse en 2019 para centrarse en su nuevo negocio.
Conducir a los materiales de Redwood es una aventura en sí misma. Después de salir de Reno, te diriges al desierto superior de Nevada, donde el paisaje es principalmente embalses, las colinas de artemisa y rocosas hasta llegar al Centro Industrial Tahoe-Reno. Este complejo se ha extendido considerablemente desde que visité la última vez en 2019. En ese momento, Tesla GigaFactory era el único gigante. Ahora compañías como Google, Microsoft y Apple contienen centros de datos masivos.
A medida que se acerca la instalación de Redwood, lo primero que nota es un campo grande lleno de miles de baterías viejas envueltas con tela blanca. Un poco más allá, un enorme edificio de baja altura que alberga las oficinas de la compañía y parte de sus operaciones de procesamiento. Hay varios otros edificios grandes utilizados para el tratamiento y el reciclaje de baterías.
“Transformar panqueques en pasta”
Después de mi llegada y estacioné mi Tesla en uno de sus muchos lugares de EV, un colega y yo subimos a una camioneta eléctrica para visitar la instalación. Hemos visto grandes máquinas utilizadas para cruzar las baterías de todos los tamaños seguidos de otras máquinas que separaban y extraían materias primas. El proceso, explicó nuestra guía, fue “como transformación de panqueques en masa de panqueques”, para producir productos finales que los fabricantes de baterías usan para crear nuevas baterías. Dijo que estas materias primas extraídas y recicladas son tan buenas o ligeramente mejores que los materiales nuevos. En un momento, vi una abertura de las viejas baterías de bicicleta eléctrica e insertando cada una en una máquina para comenzar a romperlas en compuestos reutilizables que se utilizarían para ayudar a hacer nuevas baterías.
La camioneta también ha llevado una colina a un centro de datos con muchos paneles solares y una amplia gama de baterías reutilizadas que proporcionan energía cuando el sol no brilla o cuando es necesaria energía adicional. Nevada Sun tiene una excelente fuente de energía, pero estas baterías reutilizadas también pueden ser cargadas por generadores y otras fuentes de energía. Finalmente, incluso estas baterías serán recicladas, pero no antes de llegar al final de su útil vida útil. Soupter More Life of the Old Batteries es una victoria económica y ambiental.
Redwood Materials, que tiene 13,000 empleados, también opera una instalación de tratamiento de batería en Charleston, Carolina del Sur, y un centro de investigación y desarrollo en San Francisco,
Haz tu participación
Al salir de la instalación, noté un receptáculo de reciclaje en el pasillo. La compañía invita a los visitantes a poner sus teléfonos y otros dispositivos con baterías recargables y, en su sitio web, dice que “menos del 5% de los dispositivos que contienen iones de litio se recicla” y que los estadounidenses arrojan más de 150 millones de teléfonos cada año. También señalan que “el reciclaje de baterías y dispositivos recargables mantiene minerales críticos en circulación y reduce el impacto ambiental de nuestros productos”. No tiene que ir a Nevada para reciclar sus dispositivos. Departamento de Control de Sustancias Tóxicas de California Recursos para encontrar programas de reciclaje en su sitio web.
Reencarnación
No soy tan espiritual, pero entiendo que el concepto budista de karma y reencarnación de la batería de mi cepillo de dientes me sirvió bien. Con un poco de ayuda de empresas como Materiales de Redwood, tal vez algún día volverá para ayudar a alimentar un vehículo o tal vez incluso una nave espacial en Marte.
Larry Magid es periodista tecnológico y activista de seguridad en Internet. Póngase en contacto con él a larry@larrymagid.com.
