J.Anet Ellis es exactamente como la recuerdas de sus días como presentadora de Blue Peter: movimientos élficos, ojos penetrantes, una mirada penetrante que podría oler una mierda a una milla de distancia pero que nunca sería lo suficientemente descortés como para mencionarla. Vive en Londres con su nieto de 21 años y una dulce italiana llamada Ángela, que la sigue a todas partes. El perro es una sorpresa, ya que tiene el tamaño de un caballo. Esto agrega un elemento de peligro ligeramente de cuento de hadas a la escena, mientras los ves bajar las escaleras pensando: “¿Qué pasará el día que Ángela decida ir un poco más rápido?”
Ellis, de 70 años, se convertirá en el próximo presidente de Humanists UK a principios de 2026, sucediendo al genetista y locutor Adam Rutherford. Ella apoya las campañas del grupo – por escuelas seculares y leyes de muerte asistida. En términos más generales, dice que “siempre le ha llamado la atención” su “calma constante”, un refugio irreligioso de decencia en tiempos de tormenta. “Desde que era niño, la idea de priorizar lo que viene después sobre este momento me parecía un concepto realmente extraño. Todo comienza y termina en nuestra mente”.
Es un momento difícil para asumir este papel, con una política cada vez más polarizada y batallas estadounidenses importadas al Reino Unido con el dinero de multimillonarios cristianos evangélicos. Por ejemplo, estar en primera línea defendiendo el acceso al aborto es ahora más revelador. “Nunca he tenido miedo de decir lo que pienso”, dice alegremente. “Lo tranquilizador es que a medida que envejeces, todo se vuelve más fácil. » El hecho de que te hayas hecho un nombre como presentador de televisión infantil, con un suministro interminable de plástico pegajoso y objetos que hiciste antes, no significa que no tengas ninguna ventaja.
Ellis nació en 1955 en Kent. Su padre sirvió en el ejército hasta los 14 años, después de lo cual se unió a una empresa de modelismo. Dejó la escuela a los 17 años para asistir a lo que entonces era la Escuela Central de Oratoria y Drama y consiguió su primer trabajo tres semanas después de graduarse: un pequeño papel teatral en el que pasaba la mayor parte del tiempo en el escenario como maceta.
Su sueño era convertirse en actor de teatro. “En ese momento, la televisión era un poco como, ‘Bueno, si es necesario’”, dice. A los 22 años consiguió un papel en cuatro episodios de Doctor Who, poco después comenzó a trabajar como presentadora en el programa infantil Jigsaw y luego, a los 23, quedó embarazada de la mayor de sus tres hijos, Sophie Ellis-Bextor.
Tener un bebé fue una decisión bastante inusual para una diseñadora joven y ocupada, cuando la segunda ola del feminismo ya estaba en marcha a finales de los años 70. “Creo que pensé: ‘Parece fácil'”, dice. La maternidad lo era, pero permanecer casada no lo era. Cuando tenía 29 años, Sophie tenía cuatro y Ellis acababa de llegar a Blue Peter, se divorció. Habría acabado con su carrera si hubiera habido publicidad al respecto. “Pero yo no estaba en la era del porno, la Insta y los paparazzi”, dice. “Desde el principio me establecí mentalmente como alguien libre de serlo.
“Obviamente, lo que hice inicialmente para darme a conocer fue un programa que tenía su propia reputación, bastante limpio, bastante honesto, bastante agradable, pero era bueno. Sabía lo que era por fuera. Es como si tu hijo en casa no fuera necesariamente el mismo que tu hijo en la escuela. Siempre podría dividir a los dos”.
Cada momento de esos años de Blue Peter (1983 a 1987) quedó grabado en la conciencia de mi generación: las mascotas, el jardín de Blue Peter, las insignias, los proyectos de manualidades. Nunca imaginarías que Ellis nunca consideró convertirse en presentador de televisión. De hecho, dice, “Cuando mi agente me dijo por primera vez: ‘¿Qué tal si presentamos?’, pensé que era una sugerencia absolutamente horrible, porque obviamente (señala con ambos brazos en la dirección opuesta) la Royal Shakespeare Company es así”. Al mismo tiempo, era madre soltera: “Si te dieran esta tarea desde el principio (vas a tener que divorciarte, tener un papel importante en un programa infantil impecable), pensarías: ‘Esto va a ser muy difícil’. Pero tenía que hacerlo. Mi pensamiento principal era que esperaba conocer a otra persona y esperaba que fuera bueno con un niño”.
Conoció a John Leach, un productor de televisión, durante su tercer año en Blue Peter; él era amigo de un amigo. Se emborracharon una noche cuando se suponía que ella debía memorizar su guión, lo logró de todos modos, luego lo llamó y lo invitó al cine. Se jugó duro para conseguirlo y dijo que vio todo lo que pasó. “Al final tuvimos que ir a Aliens”, dice. Podría hacerlo cualquier noche excepto el miércoles, porque esa era su otra noche de guión y era la única noche que podía hacerlo. Sin embargo, se casaron en 1988, tuvieron dos hijos, Jack y Martha, y formaron una pareja feliz legendaria. Por qué jugó tan duro para conseguirlo se pierde en la historia.
Cuando Ellis dejó Blue Peter en 1989, corrieron rumores de que fue despedida porque estaba embarazada de su hijo, pero ese no fue el caso. “Era simplemente la idea de intentar hacerlo con un bebé”, afirma. “Y cuando dije que no iba a volver después de tenerlo, nadie dijo: ‘Oh por favor’. No me despidieron, de hecho me despidí a mí mismo.
Después del nacimiento de Martha, tres años después, presentó el formato de revista Open Air de la BBC y escribió un libro de no ficción, Cómo casarse sin divorciarse de su familia, con el también presentador de Blue Peter, Caron Keating.
Leach murió en 2020, cuando tenía 63 años, dos años y medio después de que le diagnosticaran cáncer de amígdalas. “Era extraordinario”, dijo. “La persona más divertida que he conocido. Un suegro brillante para Soph; él la aceptó sin examinarla en absoluto y era muy cercano a ella. Ella vino a su luna de miel con nosotros. Él era duro e inteligente y nunca se hizo un enemigo ni nada parecido, ni profesional ni privadamente, en su vida”. Era un hombre tranquilo y cuando salían, regresaba a casa y decía: “¿Crees que ya he dicho lo suficiente?”.
“Fue ridículo que muriera tan joven”, dijo. Fue una época absolutamente brutal para tener un cáncer terminal, justo en plena pandemia, cuando era demasiado peligroso ir al hospital. “Luego, un poco más adelante, no había lugar en el albergue, estaban dando prioridad al Covid. No tengo la menor idea, y para mí no vale la pena investigar, qué hubiera pasado con su tratamiento si no hubiera ocurrido la pandemia, porque así sucedió. Es curioso, ¿no? Nunca pensé que podría hablar de ello sin llorar, pero aquí estamos”. Es terriblemente conmovedor oírle hablar de John. Incluso Ángela, la perra, parece a punto de empezar a llorar. Con triste determinación, como si Ellis recibiera órdenes del director para aligerar el ambiente, dice: “La bendición fue que la pasamos fantástico. Nos sentamos en el jardín durante meses. Y lo único que siempre quisimos fue estar juntos”.
Lamenta que John no haya vivido para ver cómo terminó Covid. “Me sentí realmente engañado por él”. Y que tuvieron que organizar su funeral con restricciones aún vigentes. “Podríamos tener 15 personas y, ya sabes, Soph tiene cinco hijos, eso es suficiente”.
Fue durante este tiempo que Ellis-Bextor fue la banda sonora y la mascota de la pandemia, transmitiendo Kitchen Disco desde su casa a 10 minutos de Ellis, con bolas brillantes y tacones de cuña y niños de todas las edades (el menor era pequeño entonces; ahora tiene seis).
Lo único que alguna vez sacudió el agnosticismo de Janet Ellis fue la pérdida de su marido. “Si algo lo pusiera en duda, sería la esperanza de volver a ver a alguien. Pero no lo volveré a ver… Me resulta realmente reconfortante que hayamos pasado un buen rato. aquí. No espero más. »
Cuando aceptó el trabajo en Humanists UK, le dijo a Andrew Copson, el director ejecutivo: “‘Dios mío, ¿debería dejar de decir ‘Dios mío?’ » Y él dijo: “No, está bien. Sólo intenta no hacerlo. » Es difícil imaginar a alguien que no lo perdonaría.
