IEs la noche de inauguración del nuevo pub comunitario de Escocia, Hostal Oakbankque se encuentra en Holy Loch en el pueblo de Sandbank, Argyll. Es una noche clara y fría, y la posada no podría parecer más acogedora: un cálido resplandor proviene del interior del edificio histórico, con las colinas Cowal más allá. Las luces navideñas parpadean, los vasos están cargados y se respira en el aire una sensación palpable de buena voluntad, alegría y mucho orgullo. Alrededor de las 6 de la tarde, hay un murmullo. Los lugareños ya están apoyando la barra cuando una mujer elegante entra y gana la última mesa. Esta es Debbie Rycroft, una mercero local. “Una pinta en mi propia casa”, sonríe feliz mientras disfruta de un brindis con su marido y su igualmente apuesto hijo de 19 años.
Los contratiempos de la primera noche se limitaron a una boquilla temblorosa y una breve preocupación por una pequeña fuga en el radiador. “¿Cuánta gente necesita reparar un calentador? Alguien bromea mientras una hilera de rostros preocupados examina la escena. Casi de inmediato, un cliente entra con una llave del radiador. Todo está ordenado. Alguien pide una Guinness; el barman lo logra. Perfección negra en dos partes con una tapa equilibrada y cremosa. ¿Les llegan cosas buenas a los que esperan? Bueno, esto duró tres años.
El Oakbank, un edificio emblemático en el corazón de Sandbank durante 160 años, cerró sus puertas a finales de 2022, como tantas empresas en dificultades a raíz de la pandemia de Covid. Luego vino el cierre del cercano Holy Loch Inn. El pueblo se quedó sin pub, una gran pérdida para una comunidad rural.
Un grupo de residentes se reunió a principios de 2023, formó un comité presidido por Sue McKillop y comenzó el largo trabajo de compra de Oakbank. “Ha sido una batalla cuesta arriba”, dice Ian MacNaughton, otro miembro fundador del comité. “¡Simplemente no pensé que la colina sería tan empinada!” » Ahora jubilado, MacNaughton recuerda haberse colado en Oakbank para tomar una pinta cuando tenía 16 años. Hoy en día aprende sobre las leyes de cumplimiento. “Tenemos que hacer todo bien”.
Después de una negativa inicial, su perseverancia finalmente dio sus frutos el pasado mes de diciembre con la concesión de una concesión de tierras escocesas de poco menos de 150.000 libras esterlinas, que cubría la mayor parte del precio de compra. En enero, McKillop dio a conocer las acciones, recaudando más de £23.000 e “inspirando entusiasmo” entre los lugareños. En abril de este año ya tenían las llaves. Fue ininterrumpido hasta la noche del estreno el sábado pasado, dijo.
Aunque las acciones no alcanzaron el objetivo de £90.000, la gente contribuyó con “miles de horas de voluntariado” para preparar el lugar, me cuenta Dawn Petherick. Moveron y modernizaron el bar, ahora de un aireado color azul cielo, mientras que la vieja estufa de leña todavía está allí pero “necesita algo de trabajo”. Otro más para la lista. Y la lista de Petherick continúa. Ella es la Gerente de Desarrollo en Oakbank, un puesto de duración determinada financiado con la subvención inicial y, como todos los demás involucrados, ha estado ocupada todo el año.
El Oakbank organizó eventos temporales, talleres y mañanas benéficas durante la renovación. Se agregan más eventos todo el tiempo. “Cualquier cosa que la comunidad quiera (grupos de tejido, clubes de lectura, exposiciones, ‘noches sobrias’) debería ser un lugar más que un pub”, dice Petherick. “Un lugar para aliviar el aislamiento social.”
Y esto es más necesario que nunca. Otro pub local, el Strone Inn, al otro lado de la bahía, cerrará a finales de año. Como muchos propietarios de empresas locales, Stephen Mitchell apoya el proyecto Oakbank. “Juego limpio para ellos”, dijo. “Les llevó tres años, así que es un resultado real”. Pero, advierte, “el trabajo duro empieza ahora porque las cosas son realmente difíciles”.
McKillop está de acuerdo. “Es emocionante pero un poco aterrador”, dijo. “No nos hacemos ilusiones sobre los desafíos que tenemos por delante. Como cualquier pub, necesitaremos seguir innovando para sobrevivir”. Pero las cifras recientes pueden tranquilizarla; A los pubs comunitarios les está yendo bien. Según la organización benéfica Plunkett UK, las empresas comunitarias son “altamente resilientes”, con una tasa de supervivencia a cinco años del 98%.
“Estamos encantados de que Oakbank Community Inn abra sus puertas bajo propiedad comunitaria”, dijo James Alcock, director general de Plunkett UK. “Vemos una y otra vez cómo salvaguardar los activos locales, como los pubs de las aldeas, protege servicios vitales y espacios sociales, ayudando a reducir el aislamiento y fortalecer las comunidades. »
Los proyectos futuros incluyen la renovación del alojamiento de arriba, un espacio de estudio/galería en la cabaña contigua y la renovación de la cocina comercial. En un giro encantador, el pub se encuentra frente al Sandbank Community Garden, sus túneles y canteros elevados nutrirán vegetales hiperlocales destinados a esta cocina.
Pero lo mejor de Oakbank es la última parte que ves. En la parte trasera del bar, grandes puertas de cristal ofrecen vistas a Holy Loch. Ahora es inaccesible, pero fuera de las puertas, un borde cubierto de hierba conduce a Holy Loch Marina. Tiene sus propios clientes habituales que deambulan por la grada: focas grises gigantes del Atlántico. Con vecinos así, se puede ver por qué McKillop tiene planes ambiciosos. “Reconstruiremos el puente podrido y construiremos un puente para conectar el puerto deportivo”, dijo.
Esto debería complacer a los propietarios de barcos Tony, Rob y Alan, que disfrutan de una pinta junto al bar. “A los marineros no les gusta ir a lugares donde no se puede ir a un pub”, dice Rob. “Y Sandbank no tenía absolutamente nada que ofrecer”.
“Espera”, ofrece Tony. “Hay mucha historia”.
Pero Rob no acepta nada de eso. “No se puede beber una pinta de historia”.
