BMás allá de un velo brumoso, amanece sobre las Shetland, más o menos. Los días nunca parecen comenzar aquí en esta época del año y es importante, a medida que las largas noches de invierno se prolongan, tener un pasatiempo. Aquí en Lerwick, la capital del archipiélago, los lugareños han encontrado una forma única de pasar el tiempo, al tiempo que honran las influencias escandinavas profundamente arraigadas en la cultura y la historia de las Shetland.
Un crujido y un murmullo comienzan a crecer, y a la vuelta de la esquina emerge una horda de robustos vikingos vestidos con trajes caseros, blandiendo hachas y escudos redondos, con barbas ondeando sobre corazas de cuero. Llevan estandartes de color turquesa con la bandera de Haraldr Óláfsson, el rey de Mann y las islas del siglo XIII, y cantan canciones de batalla sobre banderas de cuervos que ondean en tierras lejanas, antorchas encendidas y vikingos que gobiernan vastos océanos.
Cuando la multitud se acerca, la puerta de un hangar se abre con un crujido detrás de mí y emerge un drakkar azul helado con proa de dragón, tirado por cuerdas por un equipo de varias docenas de personas. Esta magnífica galera desfilará hoy por las calles de Lerwick antes de ser incendiada ritualmente: la pieza central de Hasta Helly AaFestival del fuego furioso de Shetland. Como acto de destrucción ritual, evoca el mandala de arena, la práctica budista tibetana de crear ornamentadas obras de arte cosmológicas sólo para barrerlas como metáfora del desapego y la impermanencia. “Es un símbolo de renovación”, dice Lyall Gair, quien ha encabezado la procesión Up Helly Aa en los últimos años y mantiene una impresionante barba vikinga. Un hombre que está junto a nosotros entre la multitud tiene otra explicación. “Hay muchas otras cosas que hacer aquí durante todo el invierno”, dijo, temblando con la brisa de la mañana.
Después de Navidad, los hootenannies, los sombreros de papel y la cuenta regresiva de medianoche hasta el 31 de diciembre pueden parecer un poco aburridos. Afortunadamente, Shetland ofrece un segundo bocado de la guinda del pastel de Año Nuevo, con la serie de festivales del fuego Up Helly Aa que incendian el archipiélago entre enero y marzo, programados para marcar el final del festival invernal precristiano de Yule (otros incluyen Festival del fuego de Scallowaytambién en Shetland, y Sí en Unst). Hay 11 fiestas Se extienden por todas las islas, pero el mayor y más conocido tiene lugar a finales de enero aquí en Lerwick, que está en tierra firme, la isla más grande de las Shetland (27 de enero de 2026).
La procesión, seguida de la galera, desaparece al doblar otra esquina. Ahora habrá una pausa en el proceso para el público que observa, pero no para los vikingos en la procesión principal, conocida como el Escuadrón Jarl, que pasan el día realizando diversos deberes cívicos: un brunch con borracheras con luminarias locales, algunas visitas a escuelas y hospitales, luego un almuerzo exuberante y tranquilo, antes de más procesiones por las calles, cánticos y ruido de espadas y escudos, y la alegría general.
Aprovecho la pausa en la planificación para volver a la historia del evento y conocer a Jolene Garriock, una guía turística con Vista a la islatiene Fjaråuna cafetería con vista al mar. “El Lerwick Up Helly Aa existe desde hace más de 100 años y yo desde hace 30”, dice Jolene, que creció en la costa oeste del continente y ahora vive en Tingwall Valley, a poca distancia en coche de Lerwick.
Up Helly Aa parece haber comenzado en el siglo XIX, después de que los jóvenes de las Shetland regresaran de las Guerras Napoleónicas con la mente agotada, un bajo umbral de aburrimiento y facilidad para la pirotecnia. Canalizaron su energía en el alquitrán, la práctica de llenar barriles de madera con paja y alquitrán, prenderles fuego y hacerlos desfilar por la ciudad. Los “escuadrones” rivales de barriles de alquitrán a menudo se peleaban en las calles, lo que llevó a un misionero con los ojos muy abiertos, que visitó Lerwick en 1824, a describir a Lerwick como “en tumulto: desde el mediodía de anoche hasta altas horas de la noche, tocando cuernos, tocando tambores, tintineando viejas teteras de hojalata, disparando armas, gritando, berreando, tocando el violín, pífano, bebiendo, peleando”.
El caos, dice Jolene, resultó demasiado para las autoridades que, a finales del siglo XIX, retiraron el barril de alquitrán y lo reemplazaron con la construcción y el incendio de la cocina, transformando Up Helly Aa en una celebración de la herencia nórdica de las Shetland, así como en un festival que celebra el año nuevo y el regreso de la luz. “Hogmanay está muriendo en las Shetland; ya nadie se esfuerza más por conseguirlo”, afirmó. “Up Helly Aa es lo más importante del año”.
Cuando me despido de Jolene, ya hace tiempo que ha caído la noche; Las luces de las calles de Lerwick se apagaron antes del incendio de la cocina y las calles se llenaron de miles de personas. El escuadrón Jarl está afuera de nuevo, con los ojos enrojecidos y más descuidados que esta mañana después de las libaciones del día, pero todavía en voz alta y ahora portando antorchas encendidas. Los siguen cientos de hombres disfrazados: monjas, Wombles, sirvientes franceses. Son la encarnación moderna de los escuadrones de barriles de alquitrán originales, que ahora han cambiado las peleas en las calles por recorrer los pasillos de Lerwick en la noche de Up Helly Aa, realizando sketches cómicos.
La procesión se dirige a un parque infantil en el centro de la ciudad, donde espera la cocina, rociada con parafina. El escuadrón Jarl y su séquito arrojan sus antorchas encendidas al interior del barco y, poco después, éste queda envuelto en llamas, calentando a la multitud que observa. Mientras se apaga el fuego y los espectadores se dirigen al calor de los salones de fiestas posteriores de la ciudad, para una noche de sketches cómicos y bailes folclóricos, sopas y sándwiches, y muchas bebidas, observo los restos humeantes. Es casi doloroso pensar en la energía y el cuidado que se pusieron en la creación de la cocina, sólo para que estallara en llamas, hasta que recuerdo las palabras que me dijo Lyall esa mañana, sobre el poder de Up Helly Aa como vehículo para la renovación. “Construiremos otro el año que viene”, afirmó. “Estamos empezando de nuevo”.
