El Arsenal comenzará 2026 con cinco puntos de ventaja en la cima de la Premier League mientras continúa su búsqueda del santo grial del club y, a juzgar por este partido de dos mitades contra supuestos rivales por el título, podría necesitarlo.
A los primeros 45 minutos inconexos y agonizantes les siguió una actuación de dominio total provocada por dos goles en cinco minutos de Gabriel Magalhães y Martín Zubimendi al comienzo de la segunda parte. Leandro Trossard añadió un tercero a 20 minutos del final antes de que el suplente Gabriel Jesus echara sal en las heridas del Aston Villa para profundizar su primera derrota en 12 partidos y dejarlos a seis puntos de los líderes en el tercer puesto.
El Arsenal se había abierto camino hacia cinco victorias poco convincentes desde que perdió el partido de vuelta en el último tiro del partido en Villa Park hace 25 días, y con el nerviosismo por el título creciendo a medida que el Manchester City lograba seis victorias consecutivas, el equipo de Mikel Arteta necesitaba una victoria contundente.
El resultado y el nuevo colchón en la cima antes de la visita del City a Sunderland el día de Año Nuevo aseguraron que se lograra el resultado deseado con estilo, pero Arteta no recordará con buenos ojos la primera mitad. Los Emiratos estaban nerviosos, Viktor Gyökeres parecía ligero y despilfarrador en la delantera, lo que dejó a un Arteta descontento intercambiando palabras con el árbitro, Darren England, mientras Villa creaba las mejores oportunidades, con dos liberaciones en particular otorgadas por Ollie Watkins.
El Arsenal había echado de menos al lesionado Declan Rice durante los primeros 45 minutos, con Amadou Onana capaz de dominar el centro del campo en su ausencia, y la retirada del belga en el descanso por una lesión en el tendón de la corva resultó crucial. Sin la presencia física de Onana, Martin Ødegaard encontró el espacio para mostrar sus cualidades, creando dos goles y exudando la calma que tanto necesitaba bajo presión en ausencia de Rice.
Esa compostura sigue eludiendo a Gyökeres, quien contribuyó poco más que fallar el objetivo con dos cabezazos en la primera mitad, y su regreso de cinco goles en liga (y sólo dos desde septiembre) parece un retorno extremadamente pobre para la inversión de £64 millones del Arsenal. El mal remate de Gyökeres se vio aún más resaltado por la contribución de Jesús, quien marcó su primer gol de la temporada un minuto después de su presentación mientras continúa su rehabilitación de una lesión del ligamento cruzado de la rodilla.
Como resultado, los nervios que empañaron las recientes actuaciones del Arsenal en la segunda mitad aparecieron temprano antes del descanso, cuando Villa amenazó con contraatacar. Ezri Konsa tomó posesión de Gyökeres y liberó a Watkins, quien disparó desviado al primer palo, antes de disparar cruzado desde una posición similar por la izquierda después de ser liberado por otro pase inteligente de Emiliano Buendía.
Arteta caminaba por la línea de banda con más agitación de lo habitual en este punto a mitad de la primera mitad, y con razón. Una interrupción del juego provocada por una lesión en el bíceps femoral de Onana, que inicialmente había jugado tras unos juiciosos estiramientos, ayudó al Arsenal a recuperar el equilibrio e incluso la fluidez.
A medida que se acercaba el medio tiempo, las travesuras de Arteta se habían intensificado lo suficiente como para que Inglaterra tuviera una palabra tranquila, lo que parecía implicar la sugerencia de que regresara a su casa, un acto inútil similar a pedir a los juerguistas de Año Nuevo que abandonaran el pub antes de la medianoche.
El estado de ánimo de Arteta mejoró considerablemente a los tres minutos del segundo tiempo, cuando el Arsenal tomó la delantera con el tipo de gol que se está convirtiendo en su marca registrada.
Cuatro de los últimos seis goles del Arsenal fueron en propia meta y fue otro regalo de celebración, con Emiliano Martínez desviando un córner de Bukayo Saka bajo la presión de Gabriel, quien cabeceó desde cerca. El árbitro asistente de video Jarred Gillett miró de cerca el brazo de Gabriel levantado y cerca de la cara de su ex compañero de equipo, pero no tomó ninguna medida adecuada.
El segundo gol del Arsenal cinco minutos después mostró sus otras cualidades, derivadas de la alta presión y el juego de ataque juguetón. Ødegaard desposeyó a Jadon Sancho y alimentó a su homónimo Zubimendi, que batió a Martínez con un golpe clínico con la parte exterior del pie derecho para provocar un delirio teñido de alivio.
La notable racha de 11 victorias consecutivas de Villa incluyó cinco victorias consecutivas después de perder posiciones como visitante, pero no amenazaron con contraatacar en esta ocasión, una pérdida de coraje que dejará grandes interrogantes sobre si podrán continuar imponiendo su posición en la carrera por el título entre dos caballos.
Trossard aseguró los puntos después de que Lucas Digne no despejara un centro de Ødegaard desde la izquierda en el minuto 69, mientras que 10 minutos más tarde el belga creó el cuarto para Jesús, que superó a Martínez con un disparo rizado.
Watkins disparó un gol de consolación en el tiempo de descuento con un gol abierto desde dos metros, pero su contribución crucial se produjo en la primera mitad, desperdiciando dos buenas oportunidades mientras el Arsenal flaqueaba.
El viaje del sábado a Bournemouth, que lleva 10 partidos sin ganar, podría ser justo lo que el Arsenal necesita para calmar aún más sus nervios.
