ACualquier joven de 15 o 16 años que deba repasar sus simulacros de GCSE probablemente esté descubriendo que finales de diciembre es una época del año difícil. Para aquellos en el fútbol universitario, esto a menudo puede cambiar las reglas del juego. Si bien los mejores, como el fichaje récord del Arsenal, Max Dowman, que fue noticia en octubre cuando aceptó los términos de una beca, aseguraron su futuro a tiempo, muchos descubrieron su destino justo antes de la fecha límite del 31 de diciembre.
“Siempre es el tipo clásico de ruptura. No eres tú, somos nosotros”, dice el Dr. Chris Platts, quien ha estudiado el sistema de la academia durante más de una década y ofrece apoyo a los jugadores jóvenes y sus familias. “Ser liberado antes de Navidad no es agradable para un niño. Entonces tienen unos cinco meses antes de sus GCSE y esos cinco meses incluirán muchas dificultades e incertidumbre para el año siguiente”.
Mientras que alrededor del 50% de los jugadores habrán abandonado las academias. cuando tengan 16 añosLos clubes suelen recibir financiación del Departamento de Educación para cubrir ocho becas cada año. Pero con la competencia por los jugadores jóvenes volviéndose más feroz que nunca debido a las restricciones del Brexit a los clubes que les impiden contratar jugadores europeos hasta los 18 años, generalmente hay prisa por aquellos que no logran alcanzar el nivel adecuado en las academias de élite de primer nivel.
El torneo de la Premier League sub-16, ganado a finales de octubre por el Arsenal en St George’s Park este año, siempre atrae a numerosos ojeadores deseosos de firmar cualquier buen acuerdo. “Tiene un efecto en cadena en los jóvenes de 14 o 15 años de la categoría dos”, dice Platts. “Creo que se ha convertido más bien en una estrategia para los directores de academias”.
Para aquellos que obtienen becas, existe lo que Nathan Chambers, que se especializa en derecho comercial y laboral en Onside Law y que a menudo trabaja con actores académicos, describe como el campo minado de firmar un primer contrato. Dowman, que se convirtió en el jugador más joven en aparecer en la Liga de Campeones en noviembre y cumplió 16 años en la víspera de Año Nuevo, habría llegado a un acuerdo que incluye términos lucrativos para su primer contrato profesional que comenzará automáticamente en 12 meses. Hasta entonces, los jugadores becados están limitados a un salario fijo de unas 1.600 libras mensuales, aunque puede haber casos excepcionales, como el de Dowman, donde las bonificaciones pueden retroceder para que el jugador las reciba cuando cumpla 17 años.
“La mayoría de los clubes tienen un rango de precios a menos que estés tratando con alguien como Max o Rio Ngumoha (del Liverpool), que obviamente son casos atípicos y entonces todo se convierte más en una negociación”, dice Chambers. “De lo contrario, la mayoría de los profesionales de primer año tienen un salario fijo, por lo que no hay demasiada negociación. Pero sigo pensando que es útil que alguien te explique esto”.
Cada vez es más común que a la mayoría de los jugadores jóvenes se les ofrezcan contratos profesionales de hasta cinco años como parte de sus becas, aunque Chambers admite que comprometerse tanto tiempo puede tener desventajas.
“De hecho, es una manera de asegurarles si resultan ser muy buenos jugadores”, añade. “Para los grandes clubes, la diferencia entre pagar entre 7.000 y 15.000 dólares (por semana) es una miseria. Entonces, si pueden asegurar a alguien con ese salario y luego se convierte en un jugador realmente bueno, entonces tienen el control. La batalla es realmente sobre los años de contrato: los clubes quieren inmovilizar a los jugadores durante el mayor tiempo posible, pero los jugadores más ambiciosos deberían querer lo contrario. Quieren ser libres más rápidamente para poder conseguir un mejor contrato”.
Casi el 98% de los jugadores que obtienen una beca a la edad de 16 años todavía no juegan en los cinco primeros niveles del fútbol inglés dentro de dos años y Platts cree que es crucial que estén expuestos al fútbol senior lo antes posible para tener una oportunidad en lugar de verse atrapados en lo que él llama “el cementerio sub-21”.
“Mi enfoque sería hacer la beca y luego un año con los menores de 21 años porque crees que podría haber algo de desarrollo físico allí”, dice. “A estas alturas, si te incorporan al primer equipo con 18 o 19 años, si eres un Myles Lewis-Skelly, es una propuesta diferente. Pero si sólo estás en la categoría sub-21, entonces tendrás que salir cedido porque no podrás mostrarle al mundo lo bueno que eres”.
La mayoría de los jugadores y sus padres también tienen que tomar una decisión importante a esta edad cuando se trata de seleccionar un agente. Si bien muchos, como el padre de Dowman, Rob, y la madre de Lewis-Skelly, Marcia, han asumido el desafío de representar a sus hijos ellos mismos, la carrera para reclutar talentos jóvenes es más competitiva que nunca. Los cambios regulatorios recientes ahora permiten que los agentes se acerquen a los jugadores tan pronto como cumplan 16 años, aunque en realidad el proceso comienza mucho antes.
“La batalla por los jugadores de la academia se gana mediante el contacto y con el tiempo”, dice Chambers. “Los padres irán a los juegos, por lo que la agencia necesitará tener un representante allí tanto como sea posible porque construyen relaciones con los padres. Casi actúan un poco como un perro guardián para detener a otros agentes o pueden intervenir en ciertas conversaciones”.
“Pero hay lo que llamamos ‘corredores’ que van a los partidos desde una edad muy temprana. Mis padres me invitaron a ver a su hijo en el Chelsea en un partido de menores de 13 años y había agentes allí. Puede ser muy abrumador y esa es probablemente la palabra número uno que escucho cuando hablo con los padres. La mayor preocupación es asegurarse de que realmente entiendes lo que estás firmando”.
