SANTA CLARA, California (AP) — Leonard Williams no quería salir del vestidor lleno de humo de los visitantes en el Levi’s Stadium el sábado por la noche, incluso cuando los Seattle Seahawks pusieron fin a una estridente celebración después de lograr una de sus mayores victorias en la memoria reciente.
“Los cigarros de la victoria fueron realmente asombrosos”, dijo Williams, un liniero defensivo del Pro Bowl. “Realmente no podía respirar en un momento, pero realmente no importaba… Fue simplemente hermoso ver a mi equipo celebrar”.
Con el título de la NFC Oeste y el puesto número 1 de la conferencia en juego, la defensa de Williams llevó a Seattle a una victoria de 13-3 sobre los rivales divisionales San Francisco 49ers. Los Seahawks aprovecharon su nuevo juego terrestre y obtuvieron lo suficiente del mariscal de campo Sam Darnold para ganar su séptimo juego consecutivo, asegurando un descanso en la primera ronda y la ventaja de local durante los playoffs de la NFC.
Mientras el Levi’s Stadium alberga el Super Bowl LX, el equipo de Mike Macdonald espera regresar en cinco semanas.
“Todas las cosas en las que hemos estado trabajando desde que entramos por la puerta, especialmente este año, están cobrando vida”, dijo Macdonald. “Estoy increíblemente orgulloso de ellos. Jugaron increíblemente duro, jugaron juntos, jugaron un fútbol complementario. Cada fase se superpuso a la otra”.
Con la victoria, los Seahawks terminan la temporada regular con un récord de 14-3, el mejor de la franquicia, en el segundo año bajo la dirección de Macdonald, quien reemplazó a Pete Carroll después de la temporada 2023. Darnold, quien también tuvo marca de 14-3 la temporada pasada con los Minnesota Vikings, se unió a Tom Brady (2003-04) como los únicos quarterbacks en ganar al menos 14 juegos en temporadas consecutivas.
Pero este fue ganado por la defensa y el juego terrestre de Seattle.
Los Seahawks ingresaron a la Semana 18 permitiendo la segunda menor cantidad de puntos en la NFL, pero enfrentaron una dura prueba contra la ofensiva más caliente de la liga. Los 49ers habían anotado al menos 37 puntos en cada uno de sus tres juegos anteriores, y Brock Purdy anotó 10 touchdowns en los dos últimos.
En una actuación que enorgullecería a la Legion of Boom, Seattle mantuvo a San Francisco fuera de la zona de anotación y permitió solo 173 yardas totales, la menor cantidad de los 49ers en un juego de temporada regular desde que Kyle Shanahan se convirtió en su entrenador en jefe en 2017. Tres puntos fueron su menor cantidad desde que anotó uno en el debut de Shanahan, según ESPN Research.
“Los 49ers anotaron a voluntad. No despejaron”, dijo el apoyador Ernest Jones IV. “Conocemos nuestro estilo de juego. Salgamos y juguemos de la manera que sabemos jugar y veamos qué pasa, veamos qué tienen. Y para nosotros salir y mantenerlos en tres puntos, eso es enorme”.
Los Seahawks capturaron a Purdy tres veces y lo interceptaron en una jugada crucial en el último cuarto. Con más de 10 minutos restantes, los 49ers estaban en medio de una de sus mejores marchas de la noche, marchando hacia la zona de anotación con la oportunidad de recortar la ventaja de 13-3 de Seattle.
Pero en el segundo intento desde la yarda 6 de Seattle, el apoyador externo Boye Mafe desvió el tiro de Purdy hacia la línea de golpeo. Fue lanzado por el corredor Christian McCaffrey en el piso y derecho al apoyador Drake Thomas, quien puso fin a la amenaza anotadora de los 49ers con la primera intercepción de su carrera.
“Estoy uno a uno”, dijo Thomas, un agente libre no reclutado en el draft de 2023 que fue uno de los héroes anónimos de la defensa de Macdonald en su primera temporada como titular. “Sé que tiene una opción sobre mí y, honestamente, probablemente me ganó hasta la esquina, pero creo que Mafe podría haber tomado un pedazo del balón… y haber cambiado la dirección del mismo. Golpeó su hombro trasero y cayó directo en mis manos. Dios es bueno”.
Los Seahawks, que ingresaron a la Semana 18 permitiendo 3.7 yardas por acarreo, el mínimo de la liga, limitaron a McCaffrey a 23 yardas en ocho intentos. Estuvieron 26 juegos consecutivos sin permitir una carrera de 100 yardas.
Y finalmente lanzaron su propio juego de carreras.
Lo que había sido una rutina durante gran parte de la temporada se convirtió en una fortaleza, justo a tiempo para los playoffs. Después de que Kenneth Walker III y Zach Charbonnet intercambiaron juegos de más de 100 yardas durante las últimas dos semanas, Walker tuvo 97 yardas en 16 intentos. Tuvo 19 en tercera y 17 en el tercer cuarto, extendiendo una serie que terminó con un gol de campo para darle a Seattle una ventaja de 13-3.
Charbonnet anotó el único touchdown del juego, encontrando la zona de anotación en una carrera de 27 yardas en el primer cuarto. Terminó con 74 yardas en 17 intentos.
Charbonnet estaba abierto en el piso para un potencial touchdown en la primera serie de Seattle, pero Darnold en cambio recibió una captura para una pérdida de 11 yardas y los Seahawks se quedaron sin anotaciones después de que los 49ers los detuvieron en cuarta oportunidad.
Darnold estaba en esa posición hace un año con los Vikings, y necesitaba una victoria en el último partido de la temporada regular para ganarse el primer puesto. Pero tuvo problemas en una derrota aplastante ante los Detroit Lions, completando 18 de 41 intentos. La temporada de Pro Bowl de Darnold terminó una semana después, cuando fue capturado nueve veces en una derrota ante Los Angeles Rams, lo que generó dudas sobre sus habilidades en los grandes juegos.
Los Seahawks firmaron a Darnold con un contrato de tres años y $100,5 millones en marzo después de canjear a Geno Smith a los Raiders de Las Vegas. Darnold llegó a su segundo Pro Bowl consecutivo a pesar de registrar un récord de la NFL con 20 pérdidas de balón en las primeras 17 semanas.
En uno de los partidos más importantes de su carrera el sábado por la noche, Darnold hizo lo suficiente y cuidó el balón. El mariscal de campo de Seattle completó 20 de 26 intentos para 198 yardas y sin pérdidas de balón.
El partido estuvo muy igualado gracias a que Seattle desperdició tres oportunidades de gol. Además de las pérdidas de balón en la primera posesión, el normalmente confiable Jason Myers falló un gol de campo de 47 yardas en la primera mitad y un tiro corto en el último cuarto que le habría dado a Seattle una ventaja de 13 puntos. Darnold convirtió un tercero y 10 en una jugada extendida antes del último fallo de Myers.
Los Seahawks terminaron 6 de 13 en tercera oportunidad y 0 de 3 en la zona roja.
“Fue un partido increíble y algo extraño”, dijo Darnold. “Como ofensiva, no ejecutamos la manera que queríamos en la zona roja y al final de la práctica. Pero nuestra defensiva se esforzó una y otra vez… Fue una victoria increíble. Estoy muy orgulloso de los muchachos en este vestuario. Vamos a celebrar esto, pero sabemos que tenemos mucho trabajo por hacer”.
Darnold ganó $1 millón adicional en incentivos contractuales al terminar con más de 4,000 yardas aéreas (4,048) y una tasa de finalización de más del 67.5% (67.7%). Ya recibió al menos $500,000 cuando los Seahawks llegaron a los playoffs y recibirá otros $500,000 siempre que terminen la temporada regular entre los 10 primeros en ofensiva total.
Con seis recepciones para 84 yardas, Jaxon Smith-Njigba terminó la temporada regular con un récord de la NFL y de la franquicia de 1,793 yardas. Este es el octavo total más alto en una sola temporada en la historia de la NFL.
En el primer cuarto, Smith-Njigba impuso una penalización por interferencia de pase al cornerback de los 49ers, Deommodore Lenoir, quien dijo a principios de esta semana que esperaba seguir el ritmo del receptor estrella de Seattle.
“Definitivamente lo escuché”, dijo Smith-Njigba. “Es difícil responder a todos mis fans, pero sabía que lo veríamos hoy y nos encargaríamos de todo”.
Con su victoria, los Seahawks mejoraron a un récord de 15-2 como visitante, el mejor de la NFL, en dos temporadas bajo Macdonald, incluido 8-1 esta temporada. Ahora, no tendrán que salir de casa para los playoffs, a menos que regresen al Levi’s Stadium para intentar ganar el segundo Trofeo Lombardi de la franquicia.
“Es enorme poder jugar frente a los 12”, dijo Darnold. “No se parece a ningún otro estadio en el que haya jugado en términos de nivel de ruido y dificultad para otro ataque”.
Los Seahawks esperan que el tackle izquierdo Charles Cross (tendón de la corva) y el safety Coby Bryant (rodilla) regresen para la ronda divisional luego de que esos titulares se perdieran tres y dos juegos, respectivamente.
Mientras tanto, pueden celebrar uno de los mayores triunfos de la temporada regular en los 50 años de historia de su franquicia.
“Honestamente, no quiero que este día termine”, dijo Williams, quien está en su undécima temporada. “He estado en este vestuario durante mucho tiempo. Probablemente por eso soy el último aquí en este momento. Pero es increíble. He estado jugando durante mucho tiempo. Este es el equipo más cercano en el que he estado, la temporada con más victorias de mi vida.
“En general, el trabajo no está terminado. Esa es otra cosa que amo mucho de este equipo. La gente está celebrando, pero en medio de las celebraciones, se escucha a la gente decir: todavía tenemos trabajo por hacer”.
