W.uando Estados Unidos fue confirmado como futuro coanfitrión de la Copa del Mundo en vísperas del torneo de 2018 en Rusia, el USMNT todavía estaba atrapado bajo los escombros de su impactante fracaso en la clasificación. Mauricio Pochettino acababa de establecerse entre la élite directiva del fútbol de clubes europeo, llevando al Tottenham a la final de la Liga de Campeones un año después.
Pocos podrían haber imaginado que llevaría al USMNT a la Copa del Mundo de 2026, y quizás menos creen que se quedará durante el próximo ciclo. No obstante, después de una victoria por 2-1 sobre Australia en Commerce City, Colorado, para cerrar la ventana de octubre, Pochettino señaló que también estaba construyendo un equipo con 2030 en mente.
“No se trata sólo de pensar en 2026, se trata de pensar después… Creo que es nuestra responsabilidad crear un legado, o tratar de crear un núcleo de jugadores que se comporten de la misma manera y sientan de la misma manera, respeten los valores de los que estábamos hablando, la cultura y todo”, dijo Pochettino. “Y después de 2026, otro período de cuatro años, tal vez para tener ese núcleo de jugadores que puedan llegar a la próxima (Copa del Mundo) en 2030 en una situación diferente”.
De hecho, 2026 ha adquirido una enorme importancia para el programa USMNT, en parte debido a su condición de coanfitrión y en parte porque los jugadores principales del equipo están entrando en su mejor momento. Pero la ventana para ese codiciado y potencial avance en el torneo podría extenderse de manera realista cuatro años más.
“No hay ninguna razón por la que el grupo central, liderado por Christian (Pulisic), de 30 o 31 años, pueda todavía jugar y competir en una Copa del Mundo (en 2030)”, dijo a The Guardian la leyenda del USMNT, Landon Donovan.
Weston McKennie y Pulisic tendrán 31 años al inicio del Mundial de 2030 (tendrán 32 ese mismo año). Tyler Adams tendrá 31 años, mientras que Chris Richards y Tim Weah tendrán 30. Gio Reyna tendrá 27 años (28 años). Si añadimos a los jugadores más jóvenes que han surgido en el ciclo actual y que están más cerca de su edad, como Folarin Balogun y Tanner Tessmann (ambos de 29 años), la experiencia que el grupo habrá adquirido en los grandes torneos podría sin duda resultar una ventaja. Estados Unidos podría volver a albergar la Copa América en 2028, lo que brindaría aún más exposición al torneo.
“Creo que estarán listos (en 2030)”, dijo a The Guardian el ex entrenador y defensor del USMNT, Gregg Berhalter. “Cuando piensas en los buenos resultados de Croacia en los Mundiales, te das cuenta de que generalmente tienen equipos más viejos. Creo que es posible”.
A pesar de todo su talento, el núcleo del equipo croata mencionado por Berhalter todavía necesitó tres torneos fallidos antes de abrirse paso y llegar a la final de la Copa del Mundo en 2018 y a la semifinal en 2022, cuando la nueva generación estadounidense debutó en los grandes torneos. El próximo verano será una oportunidad para evolucionar.
“Mirando hacia atrás (en Qatar) y viendo cómo jugamos y todo eso, éramos realmente competitivos, peleamos mucho, pero todavía éramos un equipo muy joven”, dijo Antonee Robinson. “Y hay pequeñas cosas en los juegos en las que puede tomar un poco más de tiempo tomar una jugada a balón parado o recuperar el aliento, pequeñas cosas como esas. Administrar el juego que viene con la experiencia cuatro años después del último torneo será enorme para asegurarnos de que eso se implemente en el juego y estamos tomando la iniciativa en eso”.
Esa experiencia podría complementarse con las perspectivas actuales de primera línea en posiciones de necesidad. Pochettino reconoció el mes pasado que Estados Unidos es débil en la banda, pero el fenómeno Cavan Sullivan, vinculado al Philadelphia Union y al Manchester City, y la joya de la academia del Borussia Dortmund, Mathis Albert, ambos destacados en la reciente Copa Mundial Sub-17, podrían proporcionar chispas ofensivas. Mientras tanto, el defensa central del FC Augsburg, Noahkai Banks, de 19 años, es ahora titular habitual en la Bundesliga. Pochettino lo llamó en septiembre e incluso podría estar allí este verano.
Berhalter destacó que el progreso colectivo hacia 2030 no es un hecho.
“Las dos cosas que deben suceder al mismo tiempo son el desarrollo del equipo y el desarrollo individual, y ese será el factor determinante para ver si este grupo puede durar hasta 2030”, dijo. “Así que los individuos tienen que seguir progresando a un ritmo alto, y si lo hacen, habrá suficiente para decir: ‘Está bien, esta será la tercera Copa del Mundo para este grupo’. Hay tantos que se podría decir con razón que sí. Pero tiene que suceder.
En declaraciones a los medios en Washington DC antes del sorteo de la Copa del Mundo, el exdelantero del USMNT Charlie Davies planteó la situación como una cuestión de prioridades y hambre de un jugador.
“Por ejemplo, ¿hasta dónde quieres llegar?” » dijo. “Juegas una Copa del Mundo, juegas dos Copas del Mundo. ¿Qué importancia tiene estar en una tercera Copa del Mundo? ¿Qué importancia tiene para ti seguir presionando y quedarte en Europa y estar en situaciones incómodas? Porque te lo diré ahora mismo, jugar en Europa es una tarea… es una batalla mental… Como Weston McKennie, cada año, ‘lo van a vender, no va a jugar’, y él demuestra su valía. Pero, ¿en qué momento dices: “He jugado dos Copas del Mundo? Ya tuve suficiente, hombre, he demostrado mi valía año tras año durante 10 años”. Y continúa haciéndolo, lo cual es tan impresionante.
McKennie podría ser una especie de indicador de este factor en el progreso del equipo nacional en el próximo ciclo de la Copa del Mundo. Su contrato con la Juventus expira en junio y recientemente alcanzó la marca de los 200 partidos con los bianconeri. Dijo que esperaba quedarse en Turín, pero el último rumor es que no renovará su contrato.
El FC Cincinnati lo buscó hace dos veranos, potencialmente parte de un esfuerzo renovado por parte de clubes ambiciosos de la MLS para al menos atraer a las estrellas del equipo nacional a regresar a casa antes de lo que lo hubieran hecho de otra manera.
“Lo que está en la mente de todos es que la MLS está creciendo y ya no se la ve como algo blando. Todavía puedo ir allí y obtener buena calidad y buena competencia. Así que regresaré y obtendré este gran día de pago y tal vez no tenga el estrés que tendría todos los días”, dijo Davies. “Estoy viviendo una vida mejor y la presión y la incomodidad de semana tras semana han desaparecido. Es algo en lo que tienes que pensar a medida que envejeces, y tal vez haya una familia involucrada. ¿Qué es lo mejor para tu esposa y tus hijos?”
“Creo que hay todas estas cosas que pueden cambiar la dinámica para muchos de estos jugadores, pero pensando en el futuro, sería una locura no pensar: ‘No quiero jugar en una tercera Copa del Mundo’. Como si fuera el sueño supremo. Así que creo que si quieren, podrían opinar (en 2030).
