Es un espectáculo que normalmente significa que California está teniendo un buen invierno y que el suministro de agua es saludable.
Esta semana, los operadores de la presa Oroville, la presa más alta de los Estados Unidos, que incauta el segundo embalse más grande de California, abrieron las compuertas del aliviadero y comenzaron a verter miles de millones de galones de agua por el enorme aliviadero de concreto hacia el río Feather.
¿La razón? No se trata de desperdiciar agua. Pero para evitar posibles inundaciones.
Como muchos embalses en California, el embalse de 16 millas de largo del condado de Butte, que es un pilar del suministro de agua del estado, se ha llenado rápidamente durante las últimas tres semanas debido a una serie de tormentas importantes. Durante los inviernos lluviosos, los operadores de represas a menudo dejan que el agua fluya desde los embalses para preservar el espacio necesario para capturar más agua y poder liberarla de manera ordenada. Si permiten que los embalses se llenen demasiado temprano en el invierno y se derramen por sí solos, los volúmenes de agua que fluyen a través de los aliviaderos y las tuberías de salida pueden causar inundaciones en hogares y negocios río abajo.
“Es un acto de equilibrio”, dijo Jeffrey Mount, profesor emérito de UC Davis e investigador principal del centro de agua del Instituto de Políticas Públicas de California. “La vida de un ingeniero de represas es como la vida de un soldado. Es 99 por ciento de aburrimiento y 1 por ciento de terror. Pero la gran mayoría de los inviernos es bastante simple”.
En las tres semanas entre el 16 de diciembre y el miércoles, la cuenca alrededor del embalse de Oroville recibió 12 pulgadas de lluvia. Estas colinas son verdes. El terreno está saturado. Desde entonces, el nivel del embalse ha aumentado 75 pies. Y el enorme lago, que fue construido por el ex gobernador de California, Pat Brown, en 1967 como parte del Proyecto Estatal de Agua, pasó del 51 por ciento al 75 por ciento.
El agua de Oroville se entrega a ciudades y granjas en todo el estado, desde San José hasta San Diego. El embalse se encuentra actualmente al 136% de su nivel promedio histórico para esta época del año.
¿Cuánta agua ha corrido en las últimas tres semanas?
Oroville pasó de 1.740.668 acres-pie el 16 de diciembre a 2.578.222 acres-pie hoy.
Esto representa un aumento de 837,554 acres-pie. En otras palabras, el embalse de Oroville ahora contiene 273 mil millones de galones más de agua que hace tres semanas: suficiente para llenar 400.000 piscinas olímpicas, casi 10 veces lo que contiene el embalse más grande del condado de Santa Clara, Anderson, cerca de Morgan Hill, cuando está lleno, y suficiente agua para 4,2 millones de personas en un año.
A las 6 a.m. del lunes, los ingenieros del Departamento de Recursos Hídricos del estado abrieron las puertas del enorme aliviadero de Oroville, que se extiende por 15 carriles de la autopista.
“Para mantener este espacio de almacenamiento, el DWR debe aumentar las descargas del lago Oroville”, dijo el departamento en un escueto comunicado, citando las regulaciones del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU.
Los operadores de presas aumentaron sus emisiones casi diez veces, de 1.856 pies cúbicos por segundo el día de Navidad a 16.135 el lunes.
Pero el embalse continúa creciendo alrededor de 3 pies por día porque entra el doble de agua que sale.
“Cuando una gota de lluvia cae al suelo, tarda un tiempo en llegar al embalse”, dijo Mount. “Gran parte del agua fluye hacia el suelo y lentamente hacia el río, antes de llegar al embalse. Siempre se observa un pico de escorrentía un día después de la tormenta, pero todavía hay flujos altos durante los días posteriores a una tormenta”.
Después de dos días secos, DWR redujo los flujos que salen del embalse el miércoles a 12,842 cfs, aunque 29,051 cfs continuaron fluyendo hacia él. Con al menos 10 días de pronóstico de tiempo soleado, las liberaciones deberían reducirse en los próximos días.
Oroville, al igual que el lago Shasta cerca de Redding, el embalse más grande del estado, es un barómetro de sequías e inundaciones.
En los años buenos, se llenan, el agua se derrama y las presas y los ríos río abajo cobran vida. El agua es abundante. Durante la sequía, permanecen bajos y sólo se liberan pequeñas cantidades de agua para cumplir con las leyes estatales y federales para mantener vivos a los peces y la vida silvestre río abajo.
En los últimos 20 años, Oroville se ha clasificado entre los 11 primeros lugares: en 2003, 2005, 2006, 2011, 2012, 2016, 2017, 2019, 2023, 2024 y 2025. Esos fueron los años lluviosos. En los años secos ofrecía un símbolo de escasez y aridez, y su orilla de barro agrietado se asemejaba a un anillo de bañera gigante.
En agosto y septiembre de 2022, el embalse de Oroville alcanzó su punto más bajo registrado, con solo un 22 % de su capacidad. Por primera vez desde su inauguración en 1967, su central eléctrica fue cerrada por falta de agua para hacer girar las turbinas y producir electricidad. Pero las tormentas masivas de principios de 2023 pusieron fin a la sequía.
Oroville también fue noticia a nivel nacional en 2017. Ese invierno, el aliviadero de concreto se derrumbó en una sección durante tormentas masivas, lo que provocó la evacuación de 188.000 personas mientras el agua corría incontrolablemente en el río y crecía la preocupación de que parte de la presa pudiera romperse.
Un año después, un proyecto de construcción de mil millones de dólares reconstruyó y mejoró la presa.
Aunque este invierno ha tenido un buen comienzo, los expertos en agua de todo el estado tienen la esperanza de que más tormentas en febrero y marzo sigan elevando los niveles de los embalses y la capa de nieve en Sierra Nevada, que suministra el 30 por ciento del agua del estado.
