Los científicos han detectado rastros de toxinas vegetales en las puntas de flecha de la Edad de Piedra utilizadas por los cazadores-recolectores en Sudáfrica hace unos 60.000 años.
El descubrimiento marca las flechas venenosas más antiguas conocidas e indica que tales herramientas y estrategias de caza sofisticadas existieron miles de años antes de lo que se pensaba, según los autores de un estudio publicado el miércoles en la revista. Avances científicos.
“En la caza persistente, las flechas venenosas generalmente no mataban instantáneamente a la presa”, dijo el autor principal del estudio, Sven Isaksson, profesor de ciencias arqueológicas en el Laboratorio de Investigación Arqueológica de la Universidad de Estocolmo. “En cambio, el veneno ayudó a los cazadores a reducir el tiempo y la energía necesarios para localizar y agotar a un animal herido”.
Dos alcaloides diferentes, o compuestos vegetales orgánicos, que se encuentran en el residuo químico tóxico provienen de la planta gifbol o Boophone disticha. Los cazadores tradicionales de la región todavía utilizan la planta hoy en día y localmente la llaman bulbo venenoso.
Los cazadores-recolectores probablemente sumergieron puntas de flecha de cuarzo, extraídas del refugio rocoso de Umhlatuzana en KwaZulu-Natal, Sudáfrica, en 1985, en veneno antes de usarlas para matar animales para alimentarse. La presencia de flechas venenosas a finales del Pleistoceno sugiere que los cazadores-recolectores sabían qué plantas utilizar, así como cuánto tiempo tardarían las toxinas en ser efectivas.
“Comprender que una sustancia aplicada a una flecha debilitará a un animal horas después requiere un pensamiento de causa y efecto y la capacidad de anticipar resultados retrasados”, escribió Isaksson en un correo electrónico. “La evidencia indica que los humanos prehistóricos tenían capacidades cognitivas avanzadas, conocimientos culturales complejos y prácticas de caza bien desarrolladas”.
Identificar una planta venenosa
Si bien los humanos han dependido durante mucho tiempo de las plantas como alimento, las flechas envenenadas son sólo un ejemplo de cómo nuestros antepasados que vivieron durante la última edad de hielo explotaron las propiedades químicas de las plantas para desarrollar drogas y sustancias tóxicas, dijo Isaksson.
Los cazadores podrían haber aplicado veneno a estas púas, también llamadas microlitos de mochila, apuñalando el bulbo de la planta gifbol, o cortando el bulbo y capturando la sustancia tóxica en un recipiente. El veneno podría haberse concentrado aplicándole calor o exponiéndolo a la luz solar, según el estudio.
Los venenos funcionan de diferentes maneras: algunas variedades, como las miotoxinas, destruyen el tejido muscular y otras, llamadas neurotoxinas, atacan el sistema nervioso. Los cazadores-recolectores podrían haber evitado cualquier parte del animal afectada por las miotoxinas, mientras que las neurotoxinas se diluirían después de extenderse por todo el cuerpo del animal, dijo Isaksson.
“Algunas toxinas sólo son peligrosas si entran al torrente sanguíneo y no son dañinas una vez ingeridas”, dijo por correo electrónico. “Otros pueden destruirse fácilmente con el calor y, por tanto, neutralizarse al cocinar”.
Los análisis químicos mostraron la presencia de los alcaloides bufandrina y epibufanisina en cinco de las diez puntas de flecha de cuarzo. A pesar de haber estado enterradas durante miles de años, las puntas de flecha aún retienen residuos porque los alcaloides tienen características químicas específicas que les permiten durar, como el hecho de que no se disuelven fácilmente en agua.
Incluso pequeñas cantidades de las toxinas de la planta pueden ser fatales para los roedores en 20 a 30 minutos y causar náuseas, parálisis respiratoria, edema pulmonar, pulso débil y otros síntomas en humanos, encontró el estudio.
A modo de comparación, los autores también examinaron cuatro puntas de flecha de 250 años recolectadas en Sudáfrica e importadas a Suecia. El análisis reveló que sus puntas estaban mezcladas con los mismos alcaloides tóxicos, lo que sugiere la larga historia de uso tradicional del veneno para la caza, dijeron los autores.
“Encontrar rastros del mismo veneno en puntas de flecha prehistóricas e históricas fue crucial”, dijo Isaksson. “Estudiando cuidadosamente la estructura química de las sustancias y sacando conclusiones sobre sus propiedades, pudimos determinar que estas sustancias en particular son lo suficientemente estables como para sobrevivir durante tanto tiempo en el suelo”.
Un vistazo a una forma de vida prehistórica
El análisis del residuo rojizo del adhesivo tóxico reveló la presencia de alcaloides de una planta tóxica. – Marlize Lombard/Universidad de Johannesburgo
Los arqueólogos han tenido el presentimiento de que las personas que vivieron a finales del Pleistoceno deben haber tenido algún conocimiento sobre las toxinas de las plantas y haberlas utilizado para ayudar en la caza, pero ha sido difícil encontrar evidencia directa, dijo Justin Bradfield, profesor asociado del Instituto de Investigación Paleo de la Universidad de Johannesburgo. Bradfield no participó en el nuevo estudio.
Las moléculas orgánicas a menudo se descomponen con el tiempo, lo que dificulta la reconstrucción de los compuestos originales, pero Isaksson y su equipo hicieron un trabajo admirable verificando químicamente pequeños residuos conservados por casualidad para mostrar la comprensión de los cazadores-recolectores sobre las plantas tóxicas, añadió.
“También muestra una planificación avanzada, una estrategia y un razonamiento causal, algo que es muy difícil de demostrar para las personas que vivieron hace tanto tiempo, pero de lo que, no obstante, la evidencia aumenta cada año”, dijo Bradfield.
Antes del descubrimiento de residuos de veneno en las puntas de las flechas de Umhlatuzana, la primera evidencia directa de veneno en herramientas de caza provino de flechas con punta de hueso en un Tumba egipcia 4.431 a 4.000 años antes del presente, así como Cueva Kruger en Sudáfrica hace unos 6.700 años, según el estudio. Los arqueólogos y geólogos utilizan Antes del Presente como una escala de tiempo en la que 1950 se establece como el año actual porque fue entonces cuando se introdujo la datación por radiocarbono.
Otra evidencia del uso de herramientas de caza venenosas ha sido descubierto en la cueva fronteriza en la provincia sudafricana de KwaZulu-Natal: un aplicador que podría haberse utilizado para poner veneno en puntas de flecha que data de hace 24.000 años, y un trozo de cera de abejas que data de hace 35.000 años que podría haberse utilizado como adhesivo para fijar una punta de flecha.
El estudio también confirma que el arco y las flechas fueron un elemento tecnológico emblemático de la expansión de los humanos por todo el mundo, y revela una distinción cognitiva entre los cazadores-recolectores prehistóricos que representan al Homo sapiens y otros homínidos como los neandertales, dijo Ludovic Slimak, arqueólogo del Centro Nacional Francés de Investigación Científica y de la Universidad Paul Sabatier en Toulouse, Francia. Slimak no participó en el estudio.
“Esto refuerza la idea de que el arco no es una invención tardía, sino una tecnología fundamental y compleja cuyos orígenes se remontan al menos a 80.000 años en África y Asia, y que luego acompañaron la llegada del Homo sapiens a Europa hace unos 54.000 años”, añadió Slimak.
Isaksson y sus colaboradores están ansiosos por estudiar otros sitios prometedores en Sudáfrica para ver qué tan extendido podría haber estado el uso de flechas envenenadas en ese momento.
“Nos dice algo nuevo sobre cómo la gente de esa época pensaba, planificaba y entendía el mundo que los rodeaba”, dijo.
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