SANTA CLARA – El plan de los 49ers como receptor abierto esta temporada estaba envuelto en granate y dorado.
Se suponía que los Niners entrarían a estos playoffs gracias a dos productos de Arizona State, un Tempe de dos pasos en la cima de la tabla de profundidad de receptores abiertos diseñado para atormentar a los coordinadores defensivos desde Seattle hasta Filadelfia.
Brandon Aiyuk (Estado de Arizona 2018-19) era la estrella establecida, el alfa, el hombre de los 30 millones de dólares. Ricky Pearsall (2019-21 antes de transferirse a Florida) era el heredero aparente del experto en carreras en ruta de primera ronda.
Juntos formaron la garra del Diablo Sol.
En cambio, mientras los 49ers miran hacia abajo en una fecha de playoffs de ganar o ir en Cabo con los Eagles este domingo, la tabla de profundidad del receptor se parece menos a un plano y más a un cartón de leche.
Sí, para los dos partidos más importantes del año (el partido de la semana pasada contra Seattle y el partido de playoffs del domingo) parece, salvo un cambio sorprendente al final de la semana, que los Niners no tendrán ninguno de los dos.
Y entre todas las otras preocupaciones de los Niners, esta podría ser su mayor pérdida.
Empecemos por el que sabemos que no entrará por esa puerta: Aiyuk.
¿Lo recuerdas? El tipo no se ha roto un barbijo desde la Semana 7 de la temporada 2024, cuando su rodilla decidió sacar carrera de San Francisco unos años antes. Desde este desastre, Aiyuk ha sido el Hombre Invisible de Santa Clara. No ha sido visto en las instalaciones desde hace meses.
Ah, él está ahí. Fue visto en el Área de la Bahía, viviendo su vida, presumiblemente disfrutando de los microclimas y la capacidad de pisar el acelerador a fondo en Tasman Drive. Pero para la organización de los 49ers, ya no está.
El 10 de marzo, cuando comience el nuevo año del campeonato, Aiyuk será liberado.
Se suponía que sería el WR1 en una ofensiva masiva de Kyle Shanahan. Ahora es solo un influencer de las redes sociales y un elemento de campaña que espera ser eliminado.
Mientras tanto, los Niners enfrentan el enigma de su nuevo número uno, Pearsall.
Esta situación huele algo… raro.
Aquí está la cronología: Pearsall se torció el ligamento cruzado anterior en la Semana 4 por un mal lanzamiento de Brock Purdy. Se retiró de ese juego y posteriormente se perdió los siguientes siete juegos. Regresó y en las Semanas 16 y 17, contra los Titans y los Bears, lució como el verdadero negocio: 11 recepciones, 181 yardas.
Es el mejor amigo de Purdy contra los hombres. Él es el factor X de esta ofensiva, un engranaje vital en la máquina que debería sustentar a los 49ers por el resto de la temporada.
Luego vino la Semana 18 contra Seattle. Pearsall ha estado entrenando toda la semana. Limitado, claro, pero estaba ahí fuera.
Más importante aún, estaba en el plan de juego. Se escribió el guión de Shanahan y Pearsall tuvo un papel.
Luego, el sábado, el equipo salió al campo y… no había Pearsall. Ni siquiera calentó.
Luego, el miércoles, Pearsall no estuvo presente en el entrenamiento. Estuvo ausente del vestuario durante la rueda de prensa.
Cuando se le preguntó si Pearsall se lesionó nuevamente en la práctica la semana pasada (la única explicación lógica para practicar toda la semana y luego perderse el juego), Shanahan afirmó:
“No hicimos nada la semana pasada en la práctica, pero sucedió en el partido contra Chicago”.
Esperar. ¿El juego de los osos? ¿El anterior a la semana de entrenamiento (o “nada”) con él en el plan de juego?
Aquí se merece un aire de incredulidad. Es enero. En la NFL, “saludable” simplemente significa que actualmente nada está completamente separado. Todos sufren.
El propio Pearsall dijo a los periodistas después del partido del 14 de diciembre contra los Titans (cuando se torció el tobillo y se torció el ligamento cruzado anterior) que el resto de la temporada se trató estrictamente de “manejo del dolor”. Dijo que estaba preparado para manejarlo.
Al parecer se ha revisado la definición de “gestionar”.
Y, justo o no, no puedo evitar comparar esto con las lesiones de Jauan Jennings.
Jennings ha jugado esta temporada -y eso es lo que él mismo afirma, así que, si es necesario, espolvoree sal- con cinco costillas rotas y dos esguinces de tobillo. En la primera mitad contra Seattle, Jennings disparó por el medio que hizo que pareciera que estaba noqueado.
¿Cuándo están agotados los entrenadores de los Niners? Les gritó. ¡Cómo se atreven a preguntarse si estaba herido! Jennings se mantiene unido gracias a la cinta adhesiva, la adrenalina y la villanía pura.
Saldrá el domingo. Se necesitaría un miembro para detenerlo.
Esta situación difícil y confusa de Pearsall es especialmente importante porque los Niners están entrando en una sierra circular.
La defensa de pase de los Eagles es una operación de élite. Tienen a Quinyon Mitchell, posiblemente el mejor cornerback de la NFC, y van a hacer exactamente lo que Seattle hizo y lo que los equipos hicieron toda la temporada pasada con los Niners: jugar hombre a hombre, llenar la línea y desafiar a los receptores de los Niners a ganar.
Sin Pearsall, este núcleo receptor lucha por separarse. A estas alturas, esto se ha demostrado tantas veces que debería tomarse como un hecho y no como una observación subjetiva. Carecen de la velocidad necesaria para asustar profundamente a sus oponentes y de la contracción necesaria para sacudirlos. Siguen las reglas del arte, pero contra Mitchell, “las reglas del arte” te dan tres puntos.
Pearsall es la llave maestra. Es un corredor de élite. Crea separación en espacios reducidos. Mantiene su defensa honesta porque si lo dejas uno contra uno, gana.
Pero si Pearsall usa una sudadera con capucha en la banca el domingo, los Eagles no necesitan ser honestos. Pueden, como Seattle, jugar ligeros por fuera y sofocar el mediocampo, donde George Kittle y Christian McCaffrey hacen su trabajo.
Los 49ers han construido una amplia tabla de profundidad de receptores en cuanto a potencial y pedigrí. Pero mientras se preparan para el momento decisivo de la temporada, el potencial está en la sala de entrenadores y el pedigrí los está eclipsando.
Entonces, si la ofensiva de los Niners se estanca el domingo porque nadie puede abrirse en el juego aéreo, no miren a Purdy. Mire los casilleros vacíos donde se suponía que estaban los ex Sun Devils.
