Según todos los indicios, la temporada de los 49ers de San Francisco debería haber terminado en octubre. Fue entonces cuando el tobillo del apoyador superestrella Fred Warner se rompió temprano en el juego de la Semana 6 del equipo contra los Tampa Bay Buccaneers.
O tal vez el funeral debería haberse celebrado en septiembre, cuando la rodilla de la superestrella Nick Bosa se dobló en la tercera semana.
O tal vez el golpe final llegó en la primera semana, cuando Brock Purdy sufrió una molesta lesión en el dedo del pie que se negó a sanar adecuadamente durante 10 semanas.
Y si los dioses del fútbol perdonaron a los Niners entonces, entonces seguramente lo guardaron todo para un final verdaderamente cruel el domingo, cuando, en medio de los fuertes vientos y las baterías del Lincoln Financial Field en Filadelfia, George Kittle fue sacado del campo con un desgarro en el tendón de Aquiles derecho.
Este momento debería haber transformado el frío gris de este partido de playoffs en un verdadero velorio. Eran 67.000 filadelfos bien lubricados que lloraban por sangre contra un equipo despojado de sus estrellas. Los Eagles fueron los campeones defensores del Super Bowl. Como cualquier otro equipo al que se ha enfrentado San Francisco esta temporada, este era el equipo más sano.
¿Cuánto puede aguantar un equipo? ¿Qué tan bien puede sobrevivir un equipo?
Todavía nos hacemos esta pregunta porque los 49ers se niegan a someterse.
La temporada de los 49ers no ha terminado porque, como los Eagles descubrieron por las malas el domingo, no se puede matar lo que ya está muerto.
Después de una improbable victoria por 23-19 en Filadelfia, los zombies 49ers continuarán su marcha durante al menos una semana más; los rivales de la división, los Seahawks, son los siguientes.
¿Y quién puede decir que éste será el final de este improbable y loable viaje?
Porque, honestamente, ¿quién vio venir esta victoria de los Niners el domingo?
Los Niners eran apoyadores titulares del equipo de práctica llamados Garret Wallow y Erik Kendricks, muchachos que eran agentes libres callejeros hace poco más de un mes, en un juego de playoffs como visitante.
Quedaron reducidos al marco de la línea defensiva.
Ofensivamente, trataron a DeMarcus Robinson, quien apenas vio el campo durante semanas esta temporada, como un jugador número uno legítimo, apuntándolo desde el principio y, a menudo, contra una secundaria All-Pro.
Jauan Jennings, un receptor, intervino como el ala cerrada de facto después de la lesión de Kittle porque, bueno, alguien Tuve que bloquear el borde.
El fullback Kyle Juszczyk se ha convertido en una amenaza para atrapar pases, como lo haría cualquier hombre abierto en la recta final.
Incluso hicieron que Jennings lanzara el balón. ¿Por qué no? ¿Qué tenían que perder al intentar una jugada engañosa para comenzar el último cuarto de un reñido partido de playoffs?
Los Niners tuvieron que inventar maneras de mantenerse en el partido del domingo. Inventaron lo suficiente para ganar.
No fue sólo una sorpresa: fue testimonio de un programa que se ha endurecido hasta el punto de volverse impermeable. Este equipo es una máquina que no sólo sobrevive al desgaste; parece alimentarse de ello.
Su subproducto es la creencia.
Una creencia indescriptible, ilógica y tan poderosa.
Brock Purdy lanzó dos intercepciones el domingo y todavía parecía el hombre más tranquilo en la zona horaria del este. Christian McCaffrey, maltrecho, magullado y luciendo totalmente lleno de energía en la primera mitad, sacó su mejor fútbol americano para la segunda, atrapando dos touchdowns, incluido un excelente seguimiento del tiro de 29 yardas de Jennings, y esquivando, zigzagueando y girando para encontrar los centímetros extra en un juego donde los márgenes eran lo suficientemente ajustados como para que esos centímetros contaran.
Esta plantilla se mantiene unida por pura fuerza de voluntad, pero acaban de propinarle a los campeones defensores del Super Bowl su primera derrota en casa en los playoffs bajo el mandato de Sirianni, tal vez poniendo fin a ese mandato en el proceso.
No, eso no tiene sentido. Pero nada ha cambiado en esta temporada de los 49ers.
Pero no es obligatorio. Como lo demuestran los Niners: la terquedad, algunas buenas jugadas y, oh sí, un mariscal de campo realmente bueno, pueden llevarte lejos en esta liga.
“Nuestros corazones prevalecieron”, dijo Kendricks a KNBR después del partido.
Rara vez hablamos de los equipos de la NFL como “programas”. Es para el juego universitario, donde el entrenador en jefe es la estrella y la diferencia entre los que tienen y los que no tienen es enorme.
No, la NFL es una liga de paridad que impone reglas, y si bien la disfunción fundamental de algunos equipos les impide aprovechar esas reglas, la gran mayoría de las organizaciones no se quedan atrás por mucho tiempo. Las selecciones altas en el draft, los calendarios más fáciles, la agencia libre y el extraño rebote de una pelota oblonga empujan a casi todos hacia el medio.
Pero lo que los Niners están haciendo esta temporada va mucho más allá de la regresión a la media.
No, el destino no ha sido amable con San Francisco y le asestó otro golpe el domingo con la lesión de Kittle.
Pero una vez más, los 49ers se defendieron.
El programa de Santa Clara podría ser el más sólido de la liga.
Kyle Shanahan sufre mucho por su supuesta incapacidad para ganar “partidos importantes”. El domingo me pareció un partido importante. Y, a menos que toda esta columna se construyera sobre una premisa errónea, creo que los Niners ganaron.
Cómo es eso ?
Bueno, dicen que el genio se encuentra en la desesperación. ¿Qué pasa cuando alguien que ya es un genio se encuentra en la misma situación?
Cuando no puedes atravesar la pared ni saltar sobre ella, le entregas el balón a tu receptor y le pides que lance un pase profundo en el día más ventoso de la temporada.
Esta persistente terquedad es la única razón por la que San Francisco sigue jugando.
Es por eso que Purdy no se inmutó ante sus elecciones. Un mariscal de campo con una psique frágil se retira durante el resto del juego para proteger su línea de estadísticas. Purdy continuó lanzando tiros de bandeja en ventanas estrechas porque las jugadas lo exigían y su entrenador esperaba que él las hiciera.
Hizo precisamente eso, acertando 5 de 7 con precisión despiadada en la serie ganadora, coronada por una carrera de touchdown de McCaffrey con poco más de cinco minutos restantes.
Por supuesto, existe una delgada línea entre la ilusión y la creencia, pero el domingo los 49ers la cruzaron perfectamente.
Se negaron a reconocer que no tenían suficiente personal. Reemplazaron a los All-Pros y selecciones de primera ronda con agentes libres callejeros y novatos en la defensa y no simplificaron la hoja de juego. De hecho, fueron más agresivos: este tenía que ser el coordinador más defensivo que Robert Saleh había iniciado en todo el año.
Los Niners fueron cautelosos en un día con ráfagas de 35 millas por hora.
Porque en enero, cuando la tasa de deserción alcanza el 100%, llegas tan lejos como te lleve tu cultura.
Y los 49ers están destrozados, golpeados y cojeando, todavía juegan con tenacidad y brillantez porque tienen una cultura increíble.
