La carrera de la Copa está de vuelta en NASCAR.
El organismo sancionador anunció el lunes que volverá a sus raíces originales de playoffs y se deshará del formato de rondas múltiples que ha utilizado desde 2014. En 2026, los 16 mejores pilotos de las primeras 26 carreras de la temporada competirán en los playoffs de 10 carreras. El piloto con más puntos en las últimas 10 carreras de la temporada ganará el campeonato.
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NASCAR implementó la Caza por primera vez en 2004. Antes de 2004, la Serie de la Copa de NASCAR se decidía por quién ganaba la mayor cantidad de puntos durante toda la temporada.
El formato de 2014 a 2025 eliminó a cuatro pilotos en cada una de las tres primeras rondas de tres carreras. Los últimos cuatro pilotos competirían cara a cara por el campeonato en la última carrera de la temporada.
En 2025, Kyle Larson utilizó una parada en boxes con dos neumáticos en la bandera amarilla final para salir de boxes primero entre los contendientes al campeonato y ganar su segundo título de la Copa. Larson no lideró ni una sola vuelta en la carrera final mientras Denny Hamlin dominaba, pero se encontró detrás de Larson gracias a una parada en boxes con cuatro neumáticos antes del sprint de dos vueltas hasta la meta.
Cómo funcionará Chase
En el formato anterior, los pilotos que ganaban una carrera durante la temporada regular tenían garantizado un lugar en los playoffs. Ahora los 16 mejores pilotos en la clasificación de puntos después de las primeras 26 carreras de la temporada competirán en los playoffs, independientemente de cuántas victorias tenga cada individuo y los puntos de playoffs ya no existen.
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Los pilotos recibirán un nivel base de 55 puntos por ganar una carrera en lugar de 40 antes de que se sumen los puntos de etapa y el piloto que termine primero en la clasificación durante las primeras 26 carreras de la temporada comenzará los playoffs con 25 puntos más que el piloto que terminó segundo.
El sembrado No. 1 comenzará los playoffs con 2,100 puntos y la escala bajará a 2,000 para el último piloto en los playoffs.
Si dos pilotos están empatados al final de los playoffs, su número de victorias y, si es necesario, el segundo lugar, servirán como criterio de desempate principal.
El formato también se implementará tanto en la Serie O’Reilly Auto Parts (anteriormente Serie Xfinity) como en la Serie Truck. Los playoffs de O’Reilly contarán con nueve carreras y 12 pilotos, mientras que los playoffs de la Serie de Camionetas contarán con siete carreras y 10 pilotos.
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Homestead volverá a albergar la final
El sitio original de la final de los playoffs será el sitio de la carrera final de 2026. El Homestead-Miami Speedway fue sede de la final en 2004 y nuevamente será la última carrera de la temporada. Las nueve carreras de playoffs de la Serie de la Copa antes de Homestead se llevarán a cabo en Darlington, Gateway, Bristol, Kansas, Las Vegas, Charlotte Roval, Phoenix, Talladega y Martinsville.
Homestead es considerada una de las mejores pistas de NASCAR gracias a su superficie envejecida y su peralte gradual. La pista celebró una de las carreras más emocionantes en la historia moderna de NASCAR cuando Tony Stewart ganó su quinta carrera de playoffs para empatar a Carl Edwards en puntos en 2011. Edwards, quien terminó segundo detrás de Stewart en esa carrera, perdió el título ante Stewart porque tuvo menos victorias.
Irónicamente, esta carrera pareció influir en gran medida en el cambio de NASCAR a un formato de playoffs de múltiples rondas en 2014, ya que intentó crear más finales de temporada con el drama que se desarrolló en 2011.
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Cómo ha evolucionado la Caza a lo largo de los años
Cuando la Caza se implementó por primera vez en 2004, los 10 mejores pilotos en la clasificación de puntos después de 26 carreras llegaron a los playoffs. El piloto que ganó el título de la temporada regular obtuvo 5.050 puntos, mientras que el piloto que quedó décimo obtuvo 5.000 puntos.
En 2007, NASCAR amplió el campo de playoffs a 12 pilotos. Cada piloto que participó en los playoffs comenzó con 5.000 puntos, pero ese total podría aumentar en 10 por cada victoria en la carrera durante la temporada regular.
En 2011, los 10 mejores pilotos de la clasificación volvieron a clasificarse automáticamente para la Caza, mientras que los lugares 11.º y 12.º fueron para los pilotos con más victorias entre los que estaban entre el 11.º y el 20.º en la clasificación.
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El momento más controvertido de la Caza de NASCAR ocurrió en 2013, gracias a un intento de manipulación de carrera mal ejecutado durante el final de la temporada regular. Clint Bowyer giró deliberadamente para proteger el puesto en los playoffs de su compañero de equipo en Michael Waltrip Racing, Martin Truex Jr. Después de una investigación de NASCAR, Truex fue eliminado de los playoffs a favor de Ryan Newman. Además, David Gilliland se detuvo al final de la carrera para ayudar a Joey Logano a colarse en los playoffs por delante de Jeff Gordon.
¿El resultado general? Gordon fue agregado a los playoffs como el decimotercer participante por el entonces director ejecutivo de NASCAR, Brian France.
Un año después, NASCAR renovó la Caza, amplió el campo a 16 participantes e implementó el formato de múltiples rondas que utilizó durante más de una década.
NASCAR mantuvo este formato durante tres temporadas, pero lo cambió nuevamente en 2017 al agregar etapas a sus carreras. Como NASCAR divide cada carrera en tres etapas, los conductores pueden ganar un punto de playoffs al ganar una etapa y cinco puntos de playoffs al ganar una carrera. Durante los primeros tres años del formato de rondas múltiples, todos comenzaron con la misma cantidad de puntos al inicio de cada ronda.
Además, el campeón de la temporada regular fue recompensado con 15 puntos de playoffs y otros pilotos entre los 10 primeros al final de 26 carreras obtuvieron puntos de bonificación para usar en los playoffs.
