Teniendo en cuenta que es una parte tan integral de la vida en California, es sorprendente hasta qué punto se desconoce cuánta niebla llega regularmente a la costa desde el Océano Pacífico. Pero una colaboración entre investigadores de todo el estado espera cambiar eso.
Gracias a una subvención de cinco años y 3,7 millones de dólares de la Fundación Heising-Simon, el Proyecto de Investigación de la Niebla Costera del Pacífico está preparado para arrojar luz sobre este fenómeno meteorológico bastante misterioso. Los científicos registrarán la composición química de la niebla, examinarán cómo ayuda a mantener los bosques de secuoyas y otros ecosistemas, y examinarán los posibles efectos del cambio climático y la contaminación causada por las actividades humanas.
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Sara Baguskas y sus colegas de la Universidad Estatal de San Francisco se encuentran entre los cinco equipos que trabajan en el proyecto. A partir de la primavera, viajarán a la costa desde San Diego hasta el condado de Humboldt, llevando enormes colectores de niebla y una serie de sensores que miden la temperatura, la humedad, la velocidad del viento y la radiación solar.
“Esta es la primera vez que recibimos financiación para realizar una investigación interdisciplinaria a una escala que realmente nos permita responder preguntas fundamentales sobre la dinámica de la niebla costera y sus impactos en los ecosistemas”, dijo Baguskas.
Los recolectores de niebla son estructuras en forma de árbol con una red de malla fina que se extiende entre sus ramas. El agua recogida en la malla gotea y se recoge en bebederos. Baguskas y sus colegas desplegarán torres de covarianza (estructuras metálicas que miden continuamente las concentraciones de carbono y agua en el aire) y utilizarán los datos para comparar eventos de niebla en diferentes lugares al mismo tiempo.
“Con esto, podemos comenzar a establecer conexiones entre los eventos de niebla y la respuesta de los ecosistemas para descubrir la naturaleza efímera y nebulosa de los eventos de niebla y hacerlo un poco más concreto”, dijo Baguskas.
Mientras tanto, un equipo dirigido por el químico ambiental Peter Weiss-Penzias de UC Santa Cruz estudiará la composición de la niebla en busca de sustancias químicas tóxicas.
El verano pasado, recopilaron datos preliminares para el proyecto en varios lugares a lo largo de la costa, incluidos Pacífica y Santa Cruz. Descubrieron metilmercurio altamente tóxico, que en realidad es un componente natural de la niebla.
El metilmercurio lo forman bacterias que se encuentran en las profundidades de los océanos. Pero en la costa, los vientos empujan el agua de la superficie hacia el mar, permitiendo que aguas más frías y profundas suban a la superficie. La niebla costera, que se forma cuando el aire húmedo se condensa en el agua fría del océano y se desplaza hacia la costa, luego recoge agua que se evapora de la superficie del océano, lo que permite que el metilmercurio viaje hasta la tierra.
Para estudiar cómo se deposita el metilmercurio, los investigadores toman muestras de líquenes y las disuelven en ácido nítrico para extraer mercurio y otros metales. No es sorprendente que estudios preliminares hayan demostrado que la cantidad de metilmercurio en los líquenes es mayor cerca de la costa y disminuye rápidamente tierra adentro.
“Lo que demostré es que, aunque la cantidad de metilmercurio en el agua de niebla es bastante baja, parece haber una acumulación de mercurio en el ambiente costero que fue mayor que en el ambiente del interior”, dijo Weiss-Penzias.
El metilmercurio puede acumularse en los líquenes con el tiempo y luego moverse a través de la red alimentaria a medida que los ciervos comen los líquenes, quienes a su vez son devorados por los pumas.
Al igual que Baguskas, Weiss-Penzias utiliza recolectores de niebla para recopilar datos. Pero se centra en colectores activos (prismas rectangulares más pequeños que mueven la niebla a través del dispositivo mediante ventiladores) en lugar de depender simplemente del viento.
Los colectores activos requieren más electricidad, mantenimiento y tiempo de construcción. Pero permiten una recolección de niebla más limpia y controlada; por ejemplo, evitan la contaminación por excrementos de pájaros, lo que puede ser un problema con un detector pasivo de gran tamaño. Weiss-Penzias espera integrar sensores que rastreen las condiciones ambientales como la humedad, información de estaciones meteorológicas y cámaras para ayudar a determinar el mejor momento para encender los ventiladores dentro del colector.
Weiss-Penzias también pretende estudiar la contaminación procedente del tráfico, la industria y otras actividades humanas.
“La niebla es muy sensible a la contaminación del aire”, dijo. “La niebla tiene una propensión mucho mayor porque permanece en el aire y las gotas son muy pequeñas, por lo que los gases y las partículas se pueden absorber más fácilmente”.
Weiss-Penzias y sus colegas planean colocar colectores de niebla en la costa de California, particularmente cerca del tráfico pesado y de las refinerías de petróleo, para estudiar el papel de la niebla en el movimiento de la contaminación por el estado.
“Si se emite algo tóxico aquí y termina en la niebla, la niebla puede llevarlo a otra parte”, dijo Weiss-Penzias.
La niebla costera es una importante fuente de agua durante las estaciones secas y sustenta la vegetación costera, incluidas las secuoyas. En el pasado, la investigación sobre la niebla se ha centrado principalmente en cómo se ve afectada por las condiciones climáticas, pero la comprensión de que la niebla puede ser vulnerable a la contaminación por actividades humanas ha despertado el interés en investigaciones más interdisciplinarias, como el Proyecto de Investigación sobre la Niebla Costera del Pacífico.
Los datos obtenidos a través del proyecto pueden ayudar a fundamentar las decisiones sobre la contaminación, la salud humana y animal y otros impactos ambientales. También ayudará a los californianos a aprender un poco más sobre la misteriosa neblina en su rutina diaria.
“Ahora tenemos la oportunidad de trabajar todos juntos para tomar medidas que nos permitan crear y mejorar modelos de niebla costera y conectarlos con los ecosistemas”, dijo Baguskas. “Yo diría que no es una historia sencilla. Y nuestro trabajo va a resaltar eso”.
