En un hito importante que afecta a uno de los recorridos más pintorescos de los Estados Unidos, los equipos de Caltrans terminaron de limpiar un enorme deslizamiento de tierra que bloqueaba la autopista 1 en Big Sur.
La sinuosa carretera de dos carriles reabrió sus puertas el miércoles al mediodía, lo que permitió a los automovilistas del Área de la Bahía viajar a lo largo de la costa hasta el sur de California por primera vez en tres años.
“Este corredor vital es la puerta de entrada a la costa de California y el alma de la economía de Big Sur, y hoy está restaurado”, dijo el gobernador Gavin Newsom.
El cierre de la carretera, el más largo de su historia desde su construcción en la década de 1930, fue provocado por tormentas torrenciales atmosféricas fluviales en 2023 y 2024 que provocaron que millones de toneladas de roca y tierra se derrumbaran desde colinas empinadas sobre la impresionante carretera que se aferra a los bordes de escarpados acantilados con vista al Océano Pacífico.
El deslizamiento más grande, llamado Regent’s Slide, ocurrió a unas 45 millas al sur de Carmel y 2 millas al norte de Lucia en el condado de Monterey el 9 de febrero de 2024. Una tormenta fluvial atmosférica azotó la costa del centro y sur de California, arrojando más de 10 pulgadas de lluvia en partes de Big Sur con vientos de hasta 90 mph. La lluvia saturó el suelo, provocando el derrumbe de árboles, provocando cortes de energía y provocando deslizamientos de tierra en la autopista 1 en varios lugares.
Regent’s Slide se originó a 450 pies sobre la carretera.
Para agravar el desastre, ya había un deslizamiento cercano hacia el sur, Paul’s Slide, que había cerrado la autopista 1 en enero de 2023 y era tan grande que no se despejó hasta mayo de 2024.
Como resultado, la traición había bloqueado el acceso total a la costa desde el 15 de enero de 2023. En un año típico, 5 millones de personas de todo California, Estados Unidos y todo el mundo visitan Big Sur, impulsando una economía basada en el turismo, desde hoteles como el Post Ranch Inn hasta restaurantes famosos como Nepenthe, y paisajes espectaculares resaltados por el puente Bixby Creek, las cataratas McWay y Ventana Wilderness.
Debido a que era imposible conducir continuamente desde el norte de California hasta el sur de California por la autopista 1, muchos visitantes no preparados tuvieron que regresar cuando intentaban viajar desde el área de la Bahía de Monterey hasta el Castillo Hearst, la Bahía Morro y otros lugares al sur de Big Sur, y fueron enviados en un desvío de una hora hacia el interior a través del Valle de Salinas.
“Las empresas se han visto afectadas”, dijo Ryne Leuzinger, presidente de la junta directiva de la Asociación Comunitaria Big Sur, un grupo sin fines de lucro. “Algunas personas que viven aquí tenían sus trabajos en un lado del cierre y vivían en el otro lado. Había algunos niños que vivían al otro lado del tobogán de su escuela. Hoy es un momento feliz. Se trata de conveniencia y de restablecer la conexión para la comunidad”.
Señaló que este fin de semana incluyó el Día de Martin Luther King Jr.
“El clima va a ser soleado”, dijo. “Es un buen momento para visitar”.
Los deslizamientos de tierra y de lodo ocurren con bastante regularidad en Big Sur, donde la Cordillera de Santa Lucía se eleva abruptamente desde el Océano Pacífico. La mayoría de las diapositivas se borran y corrigen en unos pocos días o semanas.
Pero limpiar Regent’s Slide y reconstruir la autopista 1 resultó ser un enorme desafío de ingeniería.
Caltrans removió más de 500,000 yardas cúbicas de roca, tierra y otros escombros del escarpado acantilado de Regent’s Slide, una cantidad que podría llenar alrededor de 50,000 camiones volquete de tamaño mediano.
Hubo momentos en que el material continuó deslizándose hasta 1 pie por día, dijo Kevin Drabinski, portavoz de Caltrans.
Unos 80 trabajadores equipados con excavadoras, sensores terrestres, drones, explosivos y otras herramientas tuvieron que mover con cuidado toneladas de rocas y tierra, empujándolas por los acantilados hasta la playa.
Para reducir el riesgo de un accidente catastrófico, a veces utilizaban topadoras y excavadoras no tripuladas y controladas a distancia.
En mayo, los trabajadores de Papich Construction, un contratista del condado de San Luis Obispo adquirido recientemente por Granite Construction, con sede en Watsonville, comenzaron a clavar barras de acero de 60 pies de largo llamadas “clavijas de corte” profundamente en el suelo para tratar de estabilizar el sitio, que está rodeado de antiguos deslizamientos de tierra y otros problemas geológicos.
Perforaron más de 4.600 barras de acero en la pendiente, rodeándolas con lechada, para reforzar la ladera.
“Dejamos una pendiente estable”, dijo Drabinski. “Y no hubo heridos. Estamos muy orgullosos de ello”.
Inicialmente estaba previsto que las obras finalizaran en marzo, pero se terminaron antes de tiempo.
“Tuvimos buen tiempo en octubre y noviembre”, dijo Drabinski. “Y con el tiempo seco de las últimas semanas, pudimos hacer un último esfuerzo. No perdimos muchos días. Precisamente ayer procedimos a despejar la carretera”.
Algunas obras menores continuarán durante las próximas semanas, pero la carretera permanecerá abierta, dijo.
En los últimos años, Big Sur se ha visto afectada por deslizamientos de tierra, incendios forestales y grandes tormentas.
Leuzinger, que ha vivido allí durante nueve años y viaja diariamente para trabajar en Cal State Monterey Bay, dijo que los residentes de Big Sur son resistentes. Su organización recaudó dinero para ayudar a los residentes que no pudieron ir a trabajar durante los deslizamientos de tierra. Esta semana, pintaron barreras de estacionamiento de concreto cerca del puente Bixby Creek para que se integren mejor con el entorno natural.
“La única constante es la imprevisibilidad”, afirmó. “Si no enfrentamos un desastre, nos preparamos para el siguiente. Es un lugar hermoso. Pero realmente se necesita coraje, resiliencia y paciencia para vivir aquí. La gente se muda aquí por la belleza del paisaje y se queda por la belleza de la comunidad. El nivel de camaradería y apoyo de los vecinos es único”.
