Un mes después de que Jeff Kent fuera elegido al Salón Nacional de la Fama del Béisbol, los Gigantes anunciaron el jueves por la tarde que retirarán la camiseta número 21 de Kent el 29 de agosto luego de su incorporación en Cooperstown en julio.
Kent se convertirá en la decimocuarta persona en la historia de la franquicia a quien se le retira el número de su camiseta, uniéndose a Bill Terry (3), Mel Ott (4), Carl Hubbell (11), Monte Irvin (20), Will Clark (22), Willie Mays (24), Barry Bonds (25), Juan Marichal (27), Orlando Cepeda (30), Gaylord Perry (36), Willie McCovey (44), Chrsty Mathewson (sin número) y John McGraw (sin número).
San Francisco retira oficialmente el número de una persona cuando llega al Salón de la Fama, con las únicas dos excepciones: Bonds en 2018 y Clark en 2022. Los primeros 21.000 fanáticos que lleguen al Oracle Park recibirán una réplica del anillo del Salón de la Fama del Béisbol Nacional.
“Estoy tartamudeando porque no entiendo”, dijo Kent el mes pasado después de su elección. “No pensé mucho en eso. Durante los diez años que tuve la oportunidad de ser elegido, surgía cada año y los momentos parecían pasar. No fue una decepción total, sino sólo una decepción, una frustración por no ser mejor reconocido… Atrás quedaron los días en que lo dejaban solo, y yo lo dejé en paz.
“Me encanta el juego. Todo lo que di al juego, lo dejé allí en el campo. Este momento, hoy… totalmente sin preparación. Emocionalmente inestable. Mis pensamientos hasta ahora están confusos… Están tan confusos”.
Kent se unió a los Gigantes en noviembre de 1996 (junto con José Vizcaino) procedente de Cleveland a cambio del tercera base Matt Williams, un intercambio increíblemente impopular que llevó al ex gerente general Brian Sabean a defenderse diciendo: “Bueno, no soy un idiota”. En ese momento, Williams era una piedra angular de la franquicia, mientras que Kent era simplemente un jugador sólido que había pasado tiempo con los Toronto Blue Jays, los New York Mets y Cleveland.
Con el tiempo, Kent demostró ser otro elemento fundador. Kent bateó .297 con 175 jonrones y 689 carreras impulsadas en seis temporadas con San Francisco, ganando el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 2000 con tres selecciones al Juego de Estrellas y tres Bate de Plata. Kent ayudó a los Gigantes a ganar la Serie Mundial en 2002, conectando dos jonrones en el Juego 5 cuando San Francisco finalmente cayó ante los Anahem Angels en siete juegos.
“Ese fue el punto de inflexión de mi carrera”, dijo Kent en diciembre sobre su incorporación a los Giants. “Cuando llegué a San Francisco, (el manager) Dusty Baker encendió el fuego para que yo fuera mejor, no para alcanzar el nivel normal sino para hacer más. Dusty era un tipo que realmente entendía cómo sacar lo mejor de sus jugadores y creo que sabía que yo tenía más para dar”.
En total, Kent conectó 351 de los 377 jonrones de su carrera como segunda base, la mayor cantidad en la historia de las Grandes Ligas. Kent acumuló 1.518 carreras impulsadas, 2.461 hits, cuatro Silver Sluggers y cinco apariciones en el Juego de Estrellas.
Si Kent ingresa al Salón de la Fama como Gigante como se espera, se convertirá en el sexto jugador desde que el equipo se mudó a San Francisco para representar a los naranja y negro en Cooperstown, uniéndose a Mays, McCovey, Marichal, Perry y Cepeda.
