tLa International Crane Foundation se creó en 1973 con el objetivo de salvar las 15 especies de grullas del mundo; la mayoría están amenazadas o son vulnerables debido a la pérdida de hábitat, el cambio climático y la caza. Como avicultor principal en la sede de Baraboo, Wisconsin, me encargo de todo, desde la alimentación diaria hasta la supervisión de la cría de polluelos.
Cuando es posible, los polluelos son criados por sus padres biológicos o adoptados por otras grullas adultas, pero cuando esto no es posible debemos criarlos y enseñarles a comportarse como grullas. Luego, algunos polluelos serán liberados en la naturaleza, por lo que es importante que aprendan a mantenerse alejados de los humanos y otros depredadores.
Las aves jóvenes identifican el primer objeto grande en movimiento que ven como su padre, un proceso llamado “impresión”, por lo que es importante que no nos vean como humanos mientras los criamos. Hubo un tiempo en que la alimentación se hacía detrás de una barrera para reducir la interacción, pero esto no era realmente práctico.
Un día, un colega se cubrió con una sábana. Muchos miembros del personal pensaron que estaba loco, pero comenzó a desarrollar un disfraz más elaborado, agregando plumas e incluso usando pantalones que combinaban con el color de las patas de las grullas.
Sorprendentemente, los polluelos respondieron bien y lo siguieron como una grulla adulta. Los trajes que usamos ahora tienen cabezas detalladas de grullas en un brazo. El otro brazo es nuestra “ala”. Hemos eliminado las plumas para que los disfraces sean más fáciles de lavar. A partir de ahora, cada momento que pasamos entre los polluelos lo pasamos disfrazados.
Los polluelos pueden ser bastante agresivos entre sí, dependiendo de su personalidad y género, y de quién tiene “hambre”. Dedicamos mucho tiempo a asegurarnos de que todos coman, beban y se lleven bien, y les enseñamos comportamientos de búsqueda de alimento buscando grillos y saltamontes con ellos. A veces tengo problemas para meter un insecto en el pico del títere y uso mi mano cuando los polluelos no miran.
Puede ser un trabajo agotador: me duelen los brazos. Normalmente nos cambiamos de disfraz cada una o dos horas. Usarlos proporciona anonimato, por lo que es fácil fingir.
Cuando comencé aquí En 1986, aprendí algo de vocabulario sobre las grullas y pude imitar los gruñidos de las grullas adultas si los polluelos peleaban o corrían peligro. Ahora escondemos un reproductor MP3 debajo del disfraz y reproducimos grabaciones de grullas adultas reales. El color de las cabezas de los títeres también coincide con el de los pájaros reales: por ejemplo, las grullas trompeteras tienen una zona de piel roja que inclinan hacia otras aves para advertirles si están demasiado cerca. A veces hago esto para que una chica retroceda.
Cuando las personas nuevas usan los disfraces por primera vez, puede resultar difícil reprimir la necesidad de reaccionar ante cosas como un ser humano en lugar de una grulla. Si un avión sobrevuela, lo mirarán con sus ojos reales, en lugar de simplemente reaccionar con la cabeza del títere. Por lo general, tarda alrededor de un mes en aclimatarse.
Antes de abandonarnos, es importante que las grullas vuelen bien y sean capaces de escapar de los depredadores. Entrenarlos puede ser un desafío, pero tenemos una pradera donde los animamos corriendo y batiendo las alas, hasta el punto que una grulla real se levantaría del suelo. Imitamos el grito “antes de la huida” de los adultos y extendemos la cabeza del títere. Cada vez que veo un vídeo de nosotras corriendo y batiendo las alas me parece un poco ridículo, pero las chicas entienden la idea. Me hace sentir como un padre orgulloso de verlos volar.
Sueño con el trabajo; a veces, en mis sueños, finalmente puedo volar. En otros, mis voluntarios emplumaban mientras yo no podía, o yo era el polluelo al final del rebaño, incapaz de seguir el ritmo del resto, y me sentía muy triste.
Actualmente, 10 de 15 especies de grullas todavía están en peligro de extinciónaunque el número de grullas trompeteras en todo el mundo ha aumentado en los últimos 80 años, de unas 20 a más de 800. En última instancia, nuestro objetivo es ayudar a crear una población autosuficiente donde todas las crías serán criadas por grullas reales, para que podamos deshacernos de los disfraces. Aunque extrañaría mi interacción con las chicas, qué resultado tan sorprendente sería.
Como dijo Chris Broughton
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