SANTA CLARA – Santa Clara estaba invicta en casa esta temporada y Saint Mary’s había perdido solo una vez como visitante en 23 juegos desde el inicio de la campaña 2023-24.
Algo tenía que ceder.
Los Broncos defendieron duro su campo local el sábado, superando a los Gaels 10-1 en los primeros 8 minutos de la segunda mitad en camino a una victoria 62-54 en Leavey Center.
Santa Clara (16-5, 6-1) le propinó a Saint Mary’s (17-3, 6-1) su primera derrota en la Conferencia de la Costa Oeste y puso fin a una racha de ocho derrotas consecutivas contra los Gaels en el encuentro número 240 entre los rivales del Área de la Bahía. Los Broncos se mantienen perfectos en casa, mejorando a 11-0.
“Fue una gran victoria”, dijo el guardia de segundo año de los Broncos, Christian Hammond, cuyos 25 puntos lideraron a todos los anotadores. “Los muchachos estaban muy emocionados de cara a este fin de semana. Son un gran equipo. Estábamos muy concentrados y muy decididos”.
Saint Mary’s, que había vencido a Santa Clara en 29 de sus 33 encuentros anteriores, no se quedó tranquilo, incluso después de que los Broncos aumentaron su ventaja a 42-26 después de dos tiros libres de Hammond con 12:49 por jugar.
Los gaélicos cobraron vida y anotaron 12 puntos sin respuesta, incluidos cuatro del estudiante de segundo año Tony Duckett. La racha puso a Saint Mary’s a 42-38 con 8:46 por jugar. Cuando el pívot Andrew McKeever anotó una bandeja, los Gaels perdían sólo 50-48 con 3:08 por jugar.
El entrenador de Santa Clara, Herb Sendek, sabía que los gaélicos iban a hacer un esfuerzo y estaba orgulloso de la forma en que respondió su equipo. “Mantuvieron la calma. Realmente, nadie se inmutó”, dijo. “Seguimos haciendo lo que hacemos”.
Una bandeja de Hammond y dos tiros libres de Allen Graves redujeron la ventaja de los Broncos a seis puntos, provocando una racha final de 12-6.
Santa Clara mantuvo a los Gaels en un 31,6 por ciento (18 de 57) desde el campo, el mínimo de la temporada. Los gaélicos, el equipo de triples más eficiente del WCC, acertaron sólo 4 de 22 tiros desde más allá del arco.
“No disparamos muy bien. Fueron en parte ellos, en parte nosotros”, dijo el entrenador de los Gaels, Randy Bennett, cuyo equipo quedó empatado en el primer lugar con el No. 9 Gonzaga.
La única derrota de los Gaels como visitante en las últimas tres temporadas fue un revés de un punto en San Francisco el año pasado. Bennett sabía que eventualmente se produciría otra pérdida en la carretera.
“No tenía por qué ser esta noche”, dijo. “Es difícil. Son buenos. No jugamos lo suficientemente bien como para ganar como visitante. Si vamos a tener una racha como esa otra vez, será mejor que juguemos mejor que eso”.
El delantero junior Paulius Murauskas, que entró en el partido promediando 19,3 puntos, el mejor del WCC, anotó 12 puntos y 10 rebotes, pero sólo hizo siete intentos de tiro.
Sendek reconoció el trabajo defensivo realizado por Graves y Jake Ensminger, pero dijo que fue necesario un esfuerzo.
“Es un jugador tremendo”, dijo Sendek sobre Murauskas. “Pensé que nuestros muchachos colectivamente hicieron un buen trabajo. Todos tenían que hacer su trabajo para tener una oportunidad”.
Los tres principales jugadores del perímetro de los Gaels, Joshua Dent, Mikey Lewis y Dillan Shaw, sumaron 20 puntos con un combinado de 6 de 33 tiros. Comenzaron el día con un promedio de casi 35 puntos entre ellos.
Los Broncos lideraron dos veces por hasta 10 puntos en la primera mitad, pero se conformaron con una ventaja de 32-25 en el descanso.
