Los rivales estadounidenses y canadienses podrían mostrar el dominio norteamericano

Por STEPHEN WHYNO, escritor de hockey de AP

Un gol más. Así de cerca estuvo Estados Unidos de vencer a Canadá en la final de los Juegos Olímpicos de Vancouver 2010, antes de perder en tiempo extra.

Un gol más. Así de cerca estuvo Estados Unidos de empatar con Canadá en las semifinales de los Juegos Olímpicos de Sochi 2014, antes de perder 1-0.

Un gol más. Así de cerca estuvo Estados Unidos de vencer a Canadá en la final del torneo de las Cuatro Naciones hace un año, antes de perder en tiempo extra.

“Canadá ganó, ¿no?” » dijo el pívot estadounidense Jack Eichel. “Así que obviamente están en la cima”.

Canadá ha ganado todos los principales torneos internacionales de hockey masculino en los que participaron los mejores jugadores de la NHL durante los últimos 16 años, una racha que incluye la Copa Mundial de Hockey de 2016. Con Sidney Crosby, Connor McDavid, Nathan MacKinnon y Cale Makar uniendo fuerzas por primera vez en el mismo hielo, la nación conocida como la cuna del deporte ingresará a los Juegos Olímpicos de Milán Cortina el próximo mes como favorita a la medalla de oro.

“Esto siempre ha sido Canadá”, dijo la veterana estrella estadounidense Patrick Kane.

Estados Unidos se ha estado acercando durante décadas, y las batallas de las Cuatro Naciones han puesto la rivalidad fronteriza en el centro de atención, al tiempo que han reforzado las expectativas de que los Juegos serían otra muestra del dominio norteamericano.

“Los hombres no pudieron superar ese obstáculo y vencer a Canadá y ganar una medalla de oro, y creo que esta es su mejor oportunidad para lograrlo”, dijo el extremo estadounidense retirado TJ Oshie, cuyas hazañas en los penaltis contra la anfitriona Rusia en Sochi son una de las momentos olímpicos más memorables en la historia. “Este es el mejor equipo estadounidense que he visto. Y si pueden unirse como lo hicieron en las 4 Naciones, creo que por primera vez, diría que es una pelea bastante justa”.

Allí estarán las potencias europeas Suecia y Finlandia, esta última campeona olímpica, así como los checos y los alemanes. Pero en un torneo sin Rusia, Estados Unidos y Canadá parecen ser los equipos a vencer. BetMGM Sportsbook tiene a Canadá como favorito 5-4, por delante de Estados Unidos con poco más de 2-1.

Canadá ganó el Torneo de las 4 Naciones gracias al gol de McDavid en Boston en febrero pasado y tiene el grupo de atacantes más completo y talentoso entre los 12 países involucrados. Eso incluye a Macklin Celebrini, de 19 años, quien estaba en el sofá animando en febrero pasado mientras quedó impresionado con la calidad del juego en exhibición.

“Fue el mejor hockey que he visto en mi vida”, dijo Celebrini. “Sólo el ritmo, la cantidad de habilidad, el aspecto físico… todo eso combinado es lo mejor”.

Podría ser incluso más rápido en Milán, y no solo porque las pistas son más de 3 pies más cortas que la longitud reglamentaria de la NHL.

“Probablemente también hará que el juego sea mucho más igualado”, dijo Makar. “Los Juegos Olímpicos serán algo completamente diferente, casi incluso más intensos”.

Estados Unidos espera ganar su primera medalla de oro en hockey masculino en los Juegos Olímpicos desde el equipo “Miracle on Ice” de 1980. No es una quimera, ya que el programa de desarrollo del equipo nacional de Estados Unidos y el crecimiento del deporte en las bases han reducido la brecha con Canadá.

“Creo que la reserva de talentos y el nivel de los jugadores estadounidenses son ahora más altos que nunca”, dijo Kane. “Eso es más o menos lo que sentimos en 2010 y 2014 (y) sigue mejorando”.