SAN FRANCISCO – Es posible que en un instante, la mejor era del baloncesto de los Golden State Warriors se derrumbara, junto con la rodilla derecha de Jimmy Butler.
Los escáneres confirmaron lo peor el martes, lo que fue evidente cuando Butler gimió de dolor debajo de la canasta del Chase Center el lunes por la noche: un ligamento cruzado anterior desgarrado, que puso fin a su temporada y, con toda probabilidad, a las esperanzas de los Warriors de sumar un quinto campeonato con Stephen Curry.
Los superiores de los Warriors, sin embargo, no le creen.
“Creo que estamos bien equipados con nuestra profundidad para seguir jugando a un alto nivel”, dijo el entrenador Steve Kerr, citando las incorporaciones de De’Anthony Melton y Al Horford como una diferencia con el equipo que tenía marca de 25-27 antes de la llegada de Butler en febrero pasado. “A esta altura del año pasado, antes de cambiar por Jimmy, no sentíamos que tuviéramos lo suficiente para competir realmente. Creo que tenemos lo suficiente para competir… Podemos continuar con este impulso”.
Golden State tuvo marca de 23-7 con Butler en la alineación durante la temporada pasada. Después de un comienzo de temporada difícil, los Warriors parecieron desbloquear algo similar con Butler liderando la segunda unidad. Tuvieron marca de 12-4 en sus últimos 16 juegos, incluida una victoria de 135-112 el lunes después de la salida de Butler en el tercer cuarto.
Su juego reciente los ha elevado fuera del play-in y a 3½ juegos del puesto número 4. Se rumorea que están explorando formas de completar su plantilla antes de la fecha límite de cambios de la NBA del 5 de febrero. El gerente general Mike Dunleavy dijo que era “difícil decir” cómo afectaría la lesión de Butler a la posición.
“Nuestro equipo se encuentra hoy en una situación diferente a la de ayer a esta hora, por lo que será de una forma u otra”, dijo Dunleavy y añadió que el objetivo seguía siendo jugar baloncesto significativo durante al menos las próximas dos temporadas, cuando expiren los contratos actuales de Curry y Butler. “Tal vez las porterías se han movido un poco, pero creemos en tomar decisiones buenas y sensatas… No creo que haya ningún argumento de que somos un mejor equipo con Jimmy Butler, pero creo que este grupo es capaz”.
La recuperación estimada de la cirugía del ligamento cruzado anterior es de 10 a 12 meses, y Butler tiene contrato por 54,1 millones de dólares esta temporada y 56,8 millones de dólares en 2026-27. Dunleavy dijo que no había “considerado” deshacerse de Butler y su contrato como lo hicieron los Warriors con Melton a principios de la temporada pasada. “Supongo que lo que diría, lo que imagino para él es darnos un impulso el próximo año, de la misma manera que lo hizo el año pasado cuando llegó”.
En el centro de todas las conversaciones comerciales está Jonathan Kuminga, quien no ha jugado desde un breve período el 18 de diciembre y cuyo salario de $22.5 millones podría ayudar a compensar el salario de un posible intercambio. Sin embargo, ahora sin Butler, los Warriors podrían necesitar al ex seleccionado de lotería, que había comenzado a emerger antes del intercambio de Butler y promediaba 23,4 puntos por partido cuando Curry se lesionó en los playoffs del año pasado.
Dunleavy dijo que estaba “consciente” de la reciente solicitud de intercambio de Kuminga, pero añadió: “cuando se hace una solicitud, tiene que haber demanda en el mercado”.
Shams Charania de ESPN describió recientemente la relación de Kerr y Kuminga como “rota sin posibilidad de reparación”, pero el entrenador sostuvo que el jugador de 23 años “podría ser” una opción en ausencia de Butler. Se le preguntó si pensaba que Kuminga todavía quería jugar para Golden State.
“Sí, lo hago”, dijo Kerr. “Obviamente no ha jugado por un tiempo, pero en este punto necesitamos experimentar un poco con las rotaciones y ver dónde estamos. Definitivamente es parte de esa conversación”.
Butler, de 36 años, promedió 20,0 puntos, 5,6 rebotes y 4,9 asistencias. Sin embargo, lo máximo que extrañarán los Warriors serán sus 7,6 intentos de tiros libres por partido. Kerr dudaba que los Warriors pudieran reunir “más que unos pocos”.
“No vamos a llegar a la línea de faltas con tanta frecuencia y eso es una gran pérdida”, dijo Kerr. “Dado que vamos a perder muchos movimientos hacia la línea, debemos asegurarnos de empujar el balón en la transición. Necesitamos sacar algunos balones fáciles de nuestra defensa”.
Con su habilidad para conducir hacia la canasta y cometer faltas o encontrar un tirador abierto, Butler les dio a los Warriors un arma diferente a la que jamás habían tenido. Fue un enfrentamiento instantáneo junto a Curry, pero solo recientemente comenzaron a tener minutos cruciales con Curry fuera de la cancha también.
Las actas que no son de Curry (y, ahora, de Butler) son “probablemente lo más importante a lo que tenemos que adaptarnos ahora”, dijo Kerr.
Por ahora, al menos, la responsabilidad de retransmitir esos minutos recaerá en Melton y Brandin Podziemski. Kerr nombró a Horford, Quinten Post, Will Richard y Buddy Hield como posibles tiradores para rodear a los dos manejadores del balón.
“Necesitaremos tiradores en el terreno alrededor de Melt y BP, eso es seguro”, dijo Kerr. “Sólo para abrir las cosas y asegurarnos de que podemos anotar”.
Kerr no había tenido la oportunidad de dirigirse al equipo desde que se anunció la resonancia magnética de Butler. Dunleavy, un ex compañero de equipo de Butler que presionó por el intercambio en febrero pasado, calificó las 24 horas “difíciles” para la organización, “especialmente para Jimmy”. Habló con Butler e indicó que estaba de “buen humor”.
Eso fue evidente para cada uno de los 10 millones de seguidores de Butler en Instagram, quienes fueron recibidos con una nueva publicación el martes por la mañana. La imagen era la cabeza de Butler sobre una figura vestida con atuendo militar debajo del texto “General Soreness”. Butler agregó la leyenda: “Anoche 44/82, regresa antes de que te des cuenta”. »
