La semana pasada, la publicación por parte de Beijing del recuento nacional de nacimientos de China para 2025 dejó atónitos a los demógrafos.
El número total de nacimientos en todo el país cayó más del 17% entre 2024 y 2025, reveló la República Popular China.
Este tipo de caída brusca casi nunca se observa en las sociedades modernas estables, donde los nacimientos tienden a aumentar o disminuir de un año a otro.
Una disminución de esta magnitud se considera un shock demográfico del tipo que suele asociarse con calamidades terribles como el hambre o la peste: una señal de que se está produciendo una catástrofe o una convulsión.
Y estas son sólo las últimas lecturas de la asombrosa caída de la natalidad que comenzó bajo el gobierno de Xi Jinping: más de la mitad En sólo ocho años, esta situación no muestra signos de desaceleración.
La caída de las tasas de natalidad ya ha sumido a China en la despoblación, con más de cuatro muertes por cada tres nacimientos en 2025.
Con menos de 8 millones de nuevos bebés en 2025, China no sólo ha alcanzado la tasa de natalidad más baja desde que los comunistas llegaron al poder en 1949.
En realidad, se trata de un retorno a las tasas de natalidad vistas por última vez. hace tres siglosa principios del siglo XVIII, cuando la población nacional tal vez no superaba los 225 millones, menos de una sexta parte de la población actual de China de 1.400 millones.
Es una amarga ironía para un régimen que impuso una política coercitiva de hijo único durante 35 años, hasta 2015: las nuevas cifras de natalidad implican que la tasa total de fertilidad finalmente ha caído por debajo de un nacimiento por mujer, tal como querían los planificadores centrales.
Si esto continúa, la próxima generación de chinos constituirá sólo el 44% de la cohorte de sus padres, y la próxima generación será aún más pequeña.
El Partido Comunista Chino ha creído durante mucho tiempo que los planificadores demográficos del régimen pueden “afinar” el número de nacimientos, como si estuvieran reproduciendo.
Pero China no es una “granja de animales” y los chinos no son animales.
Casi tan pronto como el régimen suspendió la política del hijo único, llamando a las masas a reproducirse más, la tasa de natalidad de China colapsó, al igual que los nuevos registros de matrimonios.
Y dado que el nacimiento y el matrimonio están estrechamente vinculados en China (el embarazo fuera del matrimonio sigue estando muy estigmatizado), Beijing se enfrenta ahora a un problema estructural.
Los líderes del régimen todavía no parecen entender que es mucho más fácil para un estado policial reducir la tasa de natalidad con bayonetas que aumentarla.
Medidas ridículas a medias –como una nueva medida para gravar los condones– no pueden prometer nada demográficamente.
Estas tendencias demográficas hablan de importantes vulnerabilidades en el ambicioso Estado comunista de China, y señalan un preocupante giro hacia el pesimismo por parte de sus adultos jóvenes.
Otras formas de protesta pueden ser controladas y reprimidas bajo una dictadura totalitaria, pero la caída de los nacimientos y matrimonios registra el voto popular más fuerte posible de “censura” en la visión de Xi de una “China en ascenso”.
Ésta no es la única manifestación del sombrío estado de ánimo nacional de China; Las modas de “permanecer plano” y “dejar que se pudra” que abrazan la pasividad social y profesional han sido atacadas enérgicamente por los censores del PCC, sin ningún efecto.
Es un eco inquietante de la desesperación que infectó a la URSS al final de la era soviética.
Además, el colapso de la fertilidad en China limita las perspectivas del PCC de expandir su poder a nivel mundial.
Las consecuencias implacables de la fertilidad extremadamente baja actual estrecharán gradual pero inevitablemente la camisa de fuerza estratégica de las opciones económicas y militares para “China 2049”: el centenario del régimen comunista y el año en el que Beijing vislumbra el amanecer de su dominio global.
Esta tendencia significa una China futura que será más pequeña e incluso más gris de lo que predicen las proyecciones actuales, con una fuerza laboral que se reducirá aún más rápido.
Sin embargo, cifras de personal inferiores a las esperadas sólo tocan la superficie de los problemas sociales planteados por la implosión de la familia china.
Durante milenios, la familia extensa proporcionó el pegamento social que permitió al pueblo chino resistir a los malos líderes y prosperar bajo los buenos.
El grave accidente del nacimiento que experimentamos hoy significa que los hijos únicos engendran hijos únicos, produciendo así un tipo de familia nuevo y desconocido: sin hermanos ni hermanas, sin primos, sin tíos ni tías.
Es necesario algo para llenar este vacío no relacionado, y estas perspectivas no auguran nada bueno para el régimen.
A medida que la familia extensa –la red de seguridad social de China a lo largo de los siglos– desaparece, una China envejecida y en declive probablemente necesitará un nuevo Estado de bienestar muy costoso para sustentar a su enorme población de edad avanzada.
Cada renminbi La asignación a pensiones y atención médica para las personas mayores significará menos dinero para proyectos globales y el ejército.
Además, el propio ejército probablemente estará compuesto casi exclusivamente por niños y, por lo tanto, estará sujeto a una forma extrema de aversión a las víctimas.
En la arraigada tradición confuciana de China, la extinción de un linaje familiar es una cuestión de miedo existencial.
¿Considerará realmente un futuro Ejército Popular de Liberación una invasión de Taiwán si trae tal desastre a millones de familias chinas – con repercusiones impredecibles para el propio régimen?
El colapso de las tasas de natalidad y la implosión de la estructura familiar podrían limitar las opciones futuras del PCC en formas que ni Beijing ni Washington han considerado todavía.
Nicholas Eberstadt es profesor Henry Wendt de Economía Política en el American Enterprise Institute.
