Por ARNIE STAPLETON
DENVER (AP) — Drake Maye corrió para 68 yardas y lanzó para 86 pulgadas. condiciones descuidadas y nevadas y anotó el único touchdown de Nueva Inglaterra con un arquero de 6 yardas, impulsando a los Patriots a su 12° Super Bowl con una victoria por 10-7 sobre los Denver Broncos el domingo.
Christian González interceptó a Jarrett Stidham, titular en lugar del lesionado Bo Nix, en la yarda 36 de New England con 2:11 por jugar y los Patriots (17-3) obtuvieron su primera victoria de playoffs en Denver cuando Maye corrió para 7 yardas en tercera y 5 desde su propia 41.
En la primera temporada de Mike Vrabel como entrenador, Nueva Inglaterra se convirtió en el tercer equipo en la era del Super Bowl en ganar un campeonato de conferencia por 10 puntos o menos. Buffalo venció a Denver 10-7 en el juego por el título de la AFC de 1991, y Los Angeles Rams vencieron a Tampa Bay 9-0 en el juego por el campeonato de la NFC de 1979.
“Estoy simplemente orgulloso de este equipo”, dijo Maye. “No tengo muchas palabras. Simplemente estoy agradecido por este equipo. Amo a cada uno de ellos. Se necesitaron todos”.
Los Broncos (15-4) terminaron a un paso de cumplir la predicción de pretemporada de Sean Payton de un viaje al Super Bowl 60.
Ambos pateadores fallaron dos tiros de campo en condiciones heladas con Wil Lutz de Denver y Andy Borregales de Nueva Inglaterra en intentos largos justo antes de que llegara la nieve en el entretiempo.
Los Patriots se quedaron atrás 7-0, pero lograron una parada clave en cuarta oportunidad cerca de su propia zona de anotación para provocar la remontada. Su victoria fue la número 40 en los playoffs, rompiendo un empate con los 49ers en la mayor cantidad en la historia de la NFL.
Estaba soleado al inicio con una temperatura de 26 grados, pero en el entretiempo los copos de nieve comenzaron a caer y los equipos de tierra tuvieron que usar quitanieves para marcar marcas y líneas de yarda en el último cuarto cuando hacía 16 grados.
“Qué atmósfera aquí”, dijo Maye. “Batalla de los Elementos. Amo este equipo. ¿Qué pasa con la defensa? Amo a cada uno de ellos”.
Después de ganar sólo 72 yardas en la primera mitad, los Patriots abrieron la segunda mitad en un remolino de nieve con una serie de 16 jugadas y 64 yardas que consumió 9 minutos y medio y terminó con un gol de campo de Borregales de 23 yardas que le dio a Nueva Inglaterra su primera ventaja de 10-7.
Los Patriots lograron sólo cuatro primeros intentos y 72 yardas en la primera mitad, lanzando cinco veces y fallando un gol de campo. Pero aprovecharon un campo corto cuando la defensa de Nueva Inglaterra puso a Maye en la yarda 12 de Denver con un out y Maye lo recuperó desde 6 yardas para empatar el juego a 7 en el entretiempo.
Reemplazando al lesionado Nix (cirugía de tobillo), la primera finalización de Stidham desde el final de la temporada regular de 2023 fue una dardo de 52 metros a Marvin Mims Jr. en el New England 7, quien creó Atrapada de touchdown de 6 yardas de Courtland Sutton quien inició el marcador.
Los Broncos se acercaron a los 14 de New England a principios del segundo cuarto, pero Payton decidió intentarlo… y el tiro de Stidham a RJ Harvey fue incompleto en cuarta y uno.
En lugar de llegar a los dos dígitos, los Broncos se aferraron a una ventaja de 7-0 y Elijah Ponder se recuperó. Pase atrás de Stidham en la yarda 12 de Denver, preparando el touchdown del empate dos jugadas después.
Stidham, quien fue seleccionado por los Patriots en 2019, hizo su primera apertura desde el final de la temporada regular de 2023. Los Broncos fueron el único equipo de la liga que no dio jugadas ni traspasos a su QB suplente durante las últimas dos temporadas.
Nix, quien tuvo 11 series ganadoras en sus dos primeras temporadas en la NFL, se lesionó en la última serie de Denver en tiempo extra contra Buffalo la semana pasada. Pero no salió del partido y el alcance de su lesión (fractura de tobillo derecho) no se supo hasta que le hicieron radiografías tras la victoria por 33-30.
Lesiones
Patriotas: El apoyador Robert Spillane fue a la tienda de lesionados con una lesión en el tobillo cuando quedaban 3:14 en el primer cuarto.
Broncos: El WR Pat Bryant, quien abandonó el primer cuarto de la ronda divisional con una conmoción cerebral, salió en la primera mitad el domingo con una distensión en el tendón de la corva y no regresó.
