Han vuelto.
Los New England Patriots vencieron a un suplente de gran rendimiento en una tormenta de nieve en Denver para regresar al Super Bowl por primera vez en siete años y están a una victoria de un triunfo del peor al primero orquestado por un nuevo entrenador en jefe y un mariscal de campo estelar de segundo año.
Mike Vrabel dirigió a los Patriots a una victoria de 10-7 sobre los Denver Broncos en el Juego de Campeonato de la AFC el domingo y avanzan al Super Bowl LX en el Levi’s Stadium cerca de San Francisco el 8 de febrero.
Esta será la primera aparición de Nueva Inglaterra en el evento insignia de la NFL desde 2019, cuando vencieron a Los Ángeles Rams en Atlanta. En comparación con la dinastía Patriots de la era de Bill Belichick y Tom Brady, esta iteración es más decente que dominante, y quizás uno o dos años antes de lo previsto.
Después de todo, el mariscal de campo, Drake Maye, tiene 23 años y está en su segunda temporada en la NFL y este fue solo su tercer partido de playoffs. Sin embargo, es un talento especial que emerge rápidamente, liderando un grupo versátil y resistente que se adaptó efectivamente después de las luchas iniciales contra Denver, defendió valientemente e hizo lo suficiente para vencer a oponentes faltos de personal que no aprovecharon al máximo sus oportunidades en lo que se convirtió en una competencia dura en un clima horrible.
Maye será el mariscal de campo más joven en ser titular en un Super Bowl desde Dan Marino en 1985. “Qué atmósfera aquí, luchando contra los elementos. Amo este equipo”, dijo Maye a CBS Sports después del partido. “No fue lo ideal; la defensa dio un paso al frente en cada ataque. Vamos a jugar mejor”.
Al llegar al Super Bowl en su primera temporada como entrenador en jefe, Vrabel se une a un club con sólo otros siete miembros. El ex linebacker de los Patriots, de 50 años, tres veces ganador del Super Bowl como jugador, pasó seis temporadas como entrenador en jefe de los Tennessee Titans, perdiendo el partido por el campeonato de la AFC ante Kansas City hace seis años. Ahora tiene la oportunidad de volver a ganar como Patriot y convertirse en el primer hombre en ganar el título como jugador y entrenador en el mismo equipo. “Desde el primer día ha sido el mismo tipo, entrena duro pero al mismo tiempo se preocupa mucho por nosotros”, dijo Maye.
Vrabel destacó la capacidad de adaptación de sus jugadores. “Hemos estado encontrando diferentes maneras (de ganar) durante toda la temporada. Hoy las condiciones eran diferentes e hicimos lo que teníamos que hacer para ganar un partido de fútbol”, dijo a CBS.
Nueva Inglaterra es el primer equipo de la NFL en tener marca de 9-0 como visitante y empató el récord de los 49ers de San Francisco de 40 victorias en los playoffs de todos los tiempos con este éxito. Los Patriots, que cambiaron el guión, soportaron dos temporadas regulares con marca de 4-13, y luego escalaron a 14-3 esta campaña.
Eran favoritos antes del juego, especialmente después de cómodas victorias sobre Los Angeles Chargers y Houston Texans en las rondas de comodines y divisionales. Estaba claro, sin embargo, que la victoria de la semana anterior se debió en gran medida a una tarde miserable para CJ Stroud, el mariscal de campo de los Texans, con los brazos inertes y posiblemente con los ojos vendados.
Y en Denver, aprovecharon la ausencia de Bo Nix, el mariscal de campo titular de Denver, quien se fracturó el tobillo al final de una victoria en tiempo extra 33-30 sobre los Buffalo Bills una semana antes en la ronda divisional. Observó desde un palco ejecutivo en Empower Field después de la cirugía y al principio le gustó lo que vio de su reemplazo, Jarrett Stidham, un oscuro oficial de 29 años que se destacó y realizó su primera apertura en 749 días.
Stidham y Joe Webb de los Minnesota Vikings (en enero de 2013) son los únicos quarterbacks desde 1950 en iniciar un partido de playoffs sin una yarda aérea a su nombre en la misma temporada, según ESPN. Al comenzar la tarde con 20 apariciones en la temporada regular de la NFL y cuatro aperturas, Stidham tuvo la menor cantidad de aperturas en su carrera de cualquier mariscal de campo en un juego de campeonato de conferencia desde 1970.
Antes del domingo, su principal contribución al equipo parecía ser proporcionar un estéreo portátil denominado señor tortuga que utiliza para “mantener el ambiente en el vestuario”. Pero no le tomó mucho tiempo encontrar su ritmo contra los Patriots. Pavoneándose, parpadeando y sonriendo, actuando como si fuera el centro del escenario cada semana, el respaldo floreció.
Naturalmente, Nueva Inglaterra atacó a Stidham desde los primeros segundos. Pero un pase de 52 yardas a Marvin Mims a principios del primer cuarto preparó el primer touchdown, y Stidham luego encontró un Courtland Sutton abierto en la zona de anotación.
Quizás arrastrado por el buen comienzo, el entrenador en jefe de Denver, Sean Payton, el exjefe de los New Orleans Saints de 62 años que llevó a la franquicia a su único título de Super Bowl en febrero de 2010, tomó una decisión típicamente agresiva. Denver buscó una cuarta oportunidad en lugar de patear un gol de campo y aumentar la ventaja a 10-0. Fue contraproducente cuando un pase incompleto devolvió la posesión a los visitantes y finalmente resultó fatal en un juego que los Broncos perdieron por tres puntos.
Pero en ese momento envió una señal de confianza. ¿Y qué dijeron Maye y los Patriots? Muy poco. Nueva Inglaterra estaba engañada y atrás, con Denver luciendo alerta, decidido y positivo hasta que todo se vino abajo en cuestión de segundos. Un error no forzado de Stidham al final del segundo cuarto provocó una tercera pérdida de posesión cuando retrocedió y lanzó el balón hacia atrás cuando lo taclearon, y los árbitros lo consideraron un balón suelto. Maye luego corrió una corta distancia hacia la zona de anotación para un touchdown. Las sonrisas cesaron. Fue todo un cambio de atmósfera.
Wil Lutz falló un gol de campo de 54 yardas para Denver cuando quedaban 20 segundos en la mitad; Todavía hubo tiempo para un intento de patada de 63 yardas de Andrés Borregales para Nueva Inglaterra que se fue.
Borregales dio a los Patriots la ventaja en el tercer cuarto con un gol de campo de 23 yardas para culminar una larga serie mientras los copos de nieve revoloteaban y luego caían. Con la visibilidad reduciéndose minuto a minuto debido a la nieve y los uniformes blancos de los Patriots cada vez más camuflados, el pateador de Nueva Inglaterra hizo un esfuerzo de 46 yardas hacia la derecha.
Denver trabajó duro a pesar del respiro y el ambiente en Mile High pasó de brillante a plano cuando fueron asfixiados por la nieve resbaladiza. Los Broncos eran expertos en remontadas esta temporada, pero este juego se convirtió en una batalla de desgaste ártico: lejos de ser bonito, nadie podía ver lo que estaba sucediendo con mucha claridad, y mucho menos trazar un camino a seguir.
Con menos de cinco minutos en el reloj, el intento de gol de campo de 45 yardas de Lutz que potencialmente empataba el juego fue desviado. Y cuando quedaban 2 minutos y 11 segundos, Stidham se fue largo pero su lanzamiento demasiado arriesgado fue interceptado. La última mejor oportunidad de Denver se había esfumado y las buenas vibraciones del mariscal de campo suplente eran un recuerdo lejano. Mientras tanto, una nueva generación de Patriots parece estar volviendo a la vieja rutina de la franquicia.
