SEATTLE – Sam Darnold fue ignorado por los New York Jets, quienes lo seleccionaron tercero en general en 2018. Los Minnesota Vikings no lo trajeron de regreso después de que los llevó a una temporada de 14-3, pero se quedaron cortos en los playoffs.
Ahora, en su primera temporada con los Seattle Seahawks, se dirige al Super Bowl.
Darnold lanzó tres touchdowns, la defensiva del “Lado Oscuro” de los Seahawks logró una parada crítica en cuarta oportunidad y Seattle avanzó al Super Bowl, venciendo a Los Angeles Rams 31-27 en un electrizante juego de campeonato de la NFC el domingo.
“No se puede hablar del juego sin hablar de nuestro mariscal de campo”, dijo el entrenador de segundo año Mike Macdonald. “Él hizo callar a mucha gente esta noche, así que estoy feliz por él”.
Liderados por Darnold, un veterano de ocho años que juega para su quinto equipo, los Seahawks (16-3) alcanzaron su cuarto Super Bowl en la historia de la franquicia y el primero en 11 años. Seattle perdió su última aparición contra Nueva Inglaterra, su oponente de dos semanas en el Levi’s Stadium de Santa Clara, California.
Darnold, quien fue expulsado en su debut en los playoffs el año pasado con los Vikings (nada menos que por los Rams), jugó a pesar de una lesión en el oblicuo y completó 25 de 36 pases para 346 yardas sin pérdidas de balón. Jaxon Smith-Njigba tuvo 153 yardas recibidas, la segunda mayor cantidad en un juego de playoffs en la historia de la franquicia, y un touchdown en 10 recepciones.
“No puedo decir lo suficiente sobre Sam, hombre”, dijo Smith-Njigba. “Ha sido un gran primer año. Nos queda uno más. Pero para que él pueda superar lo que tuvo que pasar, viajo con Sam todo el día”.
Los Seahawks necesitaban que Darnold mantuviera el ritmo de Matthew Stafford, quien llevó a los Rams (14-6) a posición para tomar la delantera con 4:59 por jugarse. En cuarta y 4 en Seattle 6, el entrenador Sean McVay decidió despejar y el pase de Stafford fue interrumpido en la zona de anotación por Devon Witherspoon.
“Él es simplemente el corazón de nuestra defensa”, dijo el guardia Julian Love sobre Witherspoon. “Él es simplemente la esencia de Spoon. Toca con tanta energía pura. Y lo amamos por eso”.
Los Rams no recuperaron el balón hasta que restaban 25 segundos, y Puka Nacua fue tackleado dentro del campo cerca del medio campo en la última jugada.
Stafford lanzó para 374 yardas y tres touchdowns, pero los Rams fueron derrotados por errores críticos, incluido un despeje fallido de Xavier Smith en el tercer cuarto. En la siguiente jugada, Darnold conectó con Jake Bobo para un touchdown de 17 yardas y una ventaja de 24-13.
“Fue un momento difícil”, dijo McVay.
Los Seahawks lideraban 31-20 al final del tercer cuarto gracias al pase de 13 yardas de Darnold a Cooper Kupp, pero los Rams regresaron al juego cuando el esquinero de los Seahawks, Riq Woolen, fue castigado por burlarse después de interrumpir un pase a Nacua en tercera y 12, dándole a Los Ángeles un primer intento.
En la siguiente jugada, Stafford volvió a lanzarle a Woolen y Nacua lo venció en la esquina de la zona de anotación para un touchdown de 34 yardas.
“Aunque hice una gran jugada, no fui excelente para mi equipo”, dijo Woolen, “y necesito mejorar en eso y celebrar con el equipo”.
Los Rams forzaron un despeje en la siguiente posesión de Seattle y lanzaron una serie de 14 jugadas y 84 yardas que se quedó vacía gracias al pase desviado de Witherspoon.
Seattle se mantuvo agresivo en su posesión final, con Darnold lanzando tres primeros intentos para quedarse sin la mayor parte del tiempo.
Darnold marcó la pauta con su primera finalización del juego, un gol de 51 yardas a Rashid Shaheed. Cuatro jugadas después, Walker corrió 2 yardas para anotar y poner el marcador 7-0.
Con una ventaja de 13-10, Los Ángeles forzó un triple al final del segundo cuarto, pero después de dos fallos consecutivos de Stafford, los Rams perdieron el balón y a Darnold le tomó solo 34 segundos darle a los Seahawks la ventaja definitiva.
Smith-Njigba atrapó un pase profundo de Darnold, absorbió un gran golpe de Kam Curl y aguantó para ganar 42 yardas. Cuatro jugadas después, Darnold y Smith-Njigba conectaron para un touchdown de 14 yardas que puso el marcador 17-13 antes del medio tiempo.
“Le dije a mi equipo, haré lo que sea necesario. Lo que sea que me pidan, lo haré, sea lo que sea”, dijo Smith-Njigba, el principal receptor de la NFL en la temporada regular. “Y eso es lo que viste hoy. Simplemente viste valor, determinación, pasión y viste a un grupo, un colectivo, salir y hacer el trabajo”.
“Sé que si quiere, siempre reproduce un clip realmente bueno”, dijo McVay. “Quiero decir, es el Jugador Más Valioso de la liga, y si no lo es, respeto a todos. Pero este muchacho jugó a un nivel que es simplemente diferente”.
Los Seahawks abrieron como favoritos por 3,5 puntos contra los Patriots para el Super Bowl LX en DraftKings Sportsbook. El total del juego comenzó en 46,5.
La Prensa Asociada contribuyó a este informe.
