Los productores caribeños de cannabis miran las ventas internas y las incipientes exportaciones

Frota la hoja e inhala el aroma, dice Michaelus Tracey.

El aroma almizclado de esta planta de cannabis es claramente diferente del aroma a limón de otra que también tiene.

Para el ojo inexperto, las ordenadas hileras de cultivos de cannabis en flor que tenemos ante nosotros son indistinguibles unas de otras.

Sin embargo, la maestra cultivadora Tracey puede identificar distintas variedades por su aroma y forma de las hojas.

Aquí se cultivan nueve variedades en Pineapple Road, una finca ubicada en el corazón del campo en la isla caribeña de Antigua. Las temperaturas cálidas, la abundante luz solar y la alta humedad lo convierten en un territorio privilegiado para el cultivo de plantas.

Se llevaron a cabo intensos ensayos para producir las diferentes cepas, explica Tracey. “Queríamos diferentes perfiles de sabor y diferentes efectos, pero todos con valor medicinal: algo que te ayude a relajarte, algo que te dé más energía, más alivio del dolor, menos ansiedad”.

El año pasado se cumplió una década desde que Jamaica despenalizó el uso recreativo del cannabis y legalizó su producción y venta por motivos médicos. Desde entonces, varios otros países del Caribe, incluida la isla hermana Antigua y Barbuda en 2018, han seguido su ejemplo.

Fumar cannabis es emblemático de la cultura caribeña, hasta el punto de que se ha convertido en un cliché. Pero si bien el afecto de la región por la planta está bien documentado, su estatus como líder en el campo lo es menos.

Hoy en día, la región alberga una gran cantidad de granjas de cannabis y dispensarios médicos legalmente registrados, donde los lugareños y los turistas pueden comprar la droga si tienen una tarjeta de autorización médica válida.

Sin embargo, la profesora Rose-Marie Belle Antoine, experta en la industria del cannabis en el Caribe, cree que es necesaria una mayor liberalización.

“La despenalización no es suficiente”, dice Antoine, ex presidente de la Comisión Regional de Marihuana de la Comunidad del Caribe. “Deberíamos hacerlo legal pero regulado”.

Antoine es director del campus de la Universidad de las Indias Occidentales en Trinidad, donde se espera que los investigadores comiencen a estudiar los diversos beneficios potenciales del cannabis.

Las áreas de estudio van desde la mitigación de los efectos secundarios del tratamiento del cáncer hasta cómo la planta puede impulsar la agricultura mejorando la salud del suelo. La investigación se llevará a cabo en Antigua, donde la legislación es más progresista.

Este trabajo ofrece “mucho potencial”, afirma, pero añade que la legalización haría la vida más fácil.

“El Caribe es líder en cannabis, en términos de variedades y conocimientos, y tiene una larga tradición en este ámbito. Pero las leyes, la ‘guerra contra las drogas’ y todas esas tonterías han asfixiado no sólo la industria, sino también la investigación y el desarrollo”, explica Antoine.

Algunos en la región esperan que el presidente estadounidense Donald Trump decreto En diciembre, la reclasificación del cannabis como droga de nivel inferior beneficiará al Caribe.

“Este es un hito importante”, dice Alexandra Chong, directora general de la empresa jamaicana Jacana, que vende una gama de productos derivados del cannabis, desde gotas de extracto de aceite hasta cremas para la piel.

“Muchas de las políticas públicas estadounidenses llegan al Caribe”, afirma. “Debido a que el cannabis ha sido clasificado como una droga de Lista 1 junto con la heroína en los Estados Unidos, los reguladores del Caribe no han sido tan optimistas en cuanto a (reducir) la regulación”.

Chong añade que la reducción del cannabis en Estados Unidos al nivel inferior del programa tres, que también incluye tabletas combinadas de paracetamol y codeína, fue “mucho más apropiada”.

La rebaja de la clasificación del cannabis por parte de la Casa Blanca podría significar que en el futuro los países caribeños podrán exportar la droga a Estados Unidos para uso recreativo.

Sin embargo, importar este cannabis a los Estados Unidos sigue siendo ilegal según la ley federal. Esto a pesar de que 24 estados americanos han legalizado el uso de esta droga con fines recreativos.

Los productores de Jamaica y Antigua quieren empezar a exportar legalmente la droga. La Autoridad de Licencias de Cannabis de Jamaica dice que ha “establecido procedimientos administrativos provisionales”. para facilitar la exportación de ganja por licenciatarios que posean un permiso de importación válido del país al que se exportará el producto”.

Mientras tanto, la Autoridad de Cannabis Medicinal de Antigua y Barbuda está trabajando arduamente para desarrollar una industria de exportación de cannabis. “Ya contamos con el marco legal, una ubicación geográfica privilegiada y un aeropuerto internacional”, dijo a la BBC el director ejecutivo de la organización, Regis Burton.

Dice que es “muy probable” que Antigua finalmente pueda exportar sus productos, particularmente por su valor de novedad. “Muy pocas personas pueden decir que han probado el cannabis de Antigua”, añade.

A nivel interno, los altos costos generales en Jamaica y Antigua y Barbuda –y las reglas que limitan la venta de cannabis a quienes tienen autorización médica– dejarían la mayor parte del mercado a los cultivadores ilegales.

Jacana estima que más de 800.000 personas al año en Jamaica consumen cannabis, la mitad de las cuales son turistas. Pero el 90% de las 87 toneladas de drogas que se consumen cada año provienen de redes ilícitas.

Chong añade que “la sobrerregulación ha estrangulado a la industria. Con el tiempo se ha vuelto más fácil, pero de ninguna manera es perfecta”.

Dice que debido a estos problemas, estima que de las más de 160 licencias de diversas categorías otorgadas por la Cannabis Licensing Authority de Jamaica entre 2017 y 2024, “muy pocas” siguen vigentes.

En Antigua, el consultor industrial Robert Hill dice: “Es aún más rentable importar cannabis ilegalmente. A diferencia de los traficantes, las empresas privadas tienen personal y facturas que pagar”.

Actualmente, la isla sólo cuenta con seis granjas de cannabis, cuatro dispensarios y un salón de cannabis donde la gente puede fumar en el lugar. Mientras tanto, en septiembre las autoridades de Antigua interceptaron 45 kg de cannabis importado ilegalmente en sólo 24 horas.

Al mismo tiempo, Antigua ha sido innovadora en su enfoque hacia los productores ilegales nacionales. En lugar de procesarlos, se invitó a los infractores a participar en un curso gratuito de seis semanas para enseñarles cómo ingresar legalmente al mercado.

“Veintidós de ellos ya se han graduado y dos de ellos pronto ingresarán al sector médico”, dijo Burton a la BBC. “La industria no tendrá éxito si el mercado ilícito hace lo suyo”.

La continua liberalización del cannabis en el Caribe también tendría un impacto positivo en la justicia social de una comunidad en particular.

En 2018, el Primer Ministro de Antigua, Gaston Browne, emitió una disculpa formal a los rastafaris del país por décadas de persecución histórica, estigma y abuso vinculados a su consumo de cannabis. Seis años más tarde, el gobierno concedió a los rastafaris un permiso sacramental oficial para cultivar estas plantas.

Y el verano pasado, anunció planes para borrar los antecedentes penales de personas previamente procesadas por posesión de pequeñas cantidades de marihuana.

Pero para el sumo sacerdote Selah, de la denominación rastafari Nyabinghi de Antigua, los recuerdos del acoso que él y otros sufrieron alguna vez persisten.

“La policía siempre venía y nos encerraba, destruía nuestras fábricas, manchaba nuestra reputación y nos avergonzaba en público”, recuerda. Los activistas de su comunidad desempeñaron un papel importante en la despenalización de la planta.

De vuelta en Pineapple Road, dos empleados enrollan cuidadosamente a mano porros, cada uno de los cuales contiene un gramo de marihuana pura, para venderlos en el dispensario de la empresa.

Burton espera que más productores locales se unan y mantengan los beneficios de la industria en manos caribeñas.

Hill está de acuerdo. “Tenemos la capacidad de competir con países mucho más grandes debido a nuestro clima de reducción de costos”, dice, y agrega: “No estamos tratando de crear un Amsterdam, es una cuestión de bienestar”.