LA QUINTA, California — Año nuevo, el mismo Scottie Scheffler.
Al número uno del mundo le encanta venir al desierto de California al inicio de la temporada para hacer balance de su juego y ponerse en forma para el torneo. No hubo mucho mal el domingo en el American Express.
Scheffler hizo birdie en la mitad de sus hoyos, pasando de un déficit de dos golpes al principio a una ventaja que se extendió a seis tiros al final antes de cerrar con un 66, seis bajo par, para una victoria de cuatro golpes.
“Siempre hay algo de óxido cuando se trata de jugar golf competitivo”, dijo Scheffler. “Puedes simular lo mejor que puedas en casa, pero sólo puedes meterte en el meollo de las cosas cuando publicas un puntaje y estás en la pelea cuando estás en un torneo. Así que es bueno ver que algunas de las cosas que he estado practicando y en las que he estado trabajando han dado sus frutos”.
Hizo cuatro birdies en un tramo de seis hoyos en los primeros nueve para superar a Blades Brown, de 18 años, y al resto del campo.
Scheffler ganó por vigésima vez en el PGA Tour (todo en los últimos cuatro años) para obtener una membresía vitalicia. Ganar nueve de esos 20 torneos por cuatro o más golpes es más indicativo de su dominio en el juego.
También se unió a Jack Nicklaus y Tiger Woods como los únicos jugadores en ganar 20 títulos del PGA Tour y cuatro majors antes de cumplir 30 años.
“Bastante salvaje”, dijo Scheffler. “Ha sido un buen comienzo para mi carrera. Ha sido especial. Intento no pensar demasiado en ello. Sólo estaba tratando de hacer las cosas que tenía que hacer para estar preparado”.
El jugador número uno del mundo compartió brevemente el escenario con Brown, quien se graduó de la escuela secundaria hace dos semanas y empató en el puesto 17 en un evento del Korn Ferry Tour en las Bahamas que finalizó el miércoles. Es el primer jugador en jugar ocho días consecutivos de competición autorizada por el PGA Tour.
Ya sea que lo alcanzó la fatiga o simplemente el momento (estaba tratando de convertirse en el ganador más joven del PGA Tour en 95 años), terminó rápidamente.
Brown estaba un tiro detrás del líder de 54 hoyos, Si Woo Kim, y uno por delante de Scheffler, que se dirigía al tee del cuarto par 3 en el Stadium Course de PGA West. Cinco hoyos más tarde, Brown y Kim estaban cinco golpes por detrás y Scheffler puso las cosas en marcha.
“Lo sé, ocho vueltas parece mucho, pero me estaba divirtiendo mucho”, dijo. “Si me dices que puedo ir a un evento del PGA Tour y jugar con Scottie Scheffler y verlo ganar, eso fue una locura.
“Tengo algunas cosas que perfeccionar y espero ver si podemos hacer lo que hace Scottie”.
Al final todo parecía tan rutinario. Scheffler conectó un putt par para terminar con 261, 27 bajo par, se metió la pelota de golf en el bolsillo y sonrió. Todo parece tan rutinario.
Ahora ha ganado cuatro de sus últimas seis aperturas en el PGA Tour y siete de sus últimas 13 aperturas. Ha terminado entre los 10 primeros en 16 inicios consecutivos en la gira, extendiendo la racha más larga para cualquier jugador desde 1970.
“Parece que nunca quiere relajarse”, dijo Jason Day, uno de los cuatro jugadores que ganaron el Vuelo B al terminar segundo. “Él siempre hace su trabajo, tiene que hacer lo que sea necesario para poder prepararse y siempre está a la cabeza. Y eso es algo muy, muy difícil de hacer con todas las distracciones que puede haber, especialmente en el N° 1”.
Scheffler rápidamente tomó el control después de comenzar con un birdie-bogey. Golpeó el hierro 8 a 2 pies en el cuarto hoyo par 3, jugó inteligentemente el quinto par 5 con un tiro lejos del agua y un lanzamiento y carrera que casi atravesó el green para hacer birdie. Las cuñas llevaron a dos birdies más para cerrar el frente, dos más antes en la parte trasera para liderar por cuatro.
Las posibilidades de Brown parecían terminar en un solo hoyo. Tomó una línea agresiva y lanzó su golpe de salida al agua en el quinto par 5. Tuvo que caer frente a los tee de salida (eligió hacerlo en el durmiente Bermuda en lugar de en el tee de salida) y luego golpeó un mal wedge cuando volvió a su posición, lo que provocó un doble bogey.
Brown estuvo 11 hoyos sin birdie y tuvo dos bogeys tardíos que lo llevaron a un 74. Pasó de un empate en el segundo lugar a un empate en el puesto 18, lo que le costó un lugar en Torrey Pines la semana siguiente.
Pero fue una buena lección junto a un gran maestro.
“Yo diría que una de las cosas más interesantes que aprendí hoy es lo subestimado que está el juego corto de Scottie Scheffler”, dijo Brown. “Verlo en persona y simplemente observar la trayectoria y el efecto, y el control que tiene con sus cuñas y su juego corto. Obviamente, su putt también es una locura. Ha sido realmente genial verlo. Así que definitivamente trabajaré en eso”.
El día terminó con un 64 que lo llevó 18 lugares al segundo lugar, junto a Ryan Gerard (65), Matt McCarty (68) y Andrew Putnam (68).
Kim, que juega a menudo con Scheffler en el Royal Oaks de Dallas, también se perdió en un hoyo. Estaba dos golpes detrás en el octavo par 5 cuando salió de un bunker junto al green, golpeó fuerte e hizo un doble bogey. Falló un par putt de 3 pies en el siguiente hoyo. Kim se recuperó con tres birdies en los últimos nueve hoyos para salvar un 72 y empatar en el sexto lugar.
El único gran error de Scheffler se produjo cuando ya no importaba, un golpe de salida al agua en el par 3 17 conocido como “Alcatraz”, y en ese momento tenía muchas cartas para no ir a la cárcel. Su doble bogey sólo evitó que el margen fuera mayor frente al campo más fuerte que American Express ha tenido en décadas.
Scheffler ahora se tomará una semana de descanso antes de terminar su estadía en la Costa Oeste con tres eventos consecutivos, comenzando con el Phoenix Open, donde comenzó esta increíble racha hace cuatro años. Ganó su primer título del PGA Tour en un playoff. Últimamente no ha estado tan cerca.
En este informe se utilizó información de ESPN Research y Associated Press.
