Una de las mejores ventajas de ser entrenador de Grandes Ligas hasta ahora es que a Tony Vitello le encanta presumir frente a sus amigos en St. Louis. Este es el número de teléfono de Tony La Russa.
Y lo usa a menudo.
“Desde que me contrataron, en promedio he tenido noticias suyas una vez cada dos semanas”, dijo Vitello. “Y no se trataba de conversaciones superficiales, formuladas o simplemente comentarios generales; fue un trabajo muy profundo”.
El manager del Salón de la Fama fue uno de los muchos que se acercaron a Vitello en los días y semanas posteriores a su contratación sin precedentes desde las filas universitarias para convertirse en el próximo capitán de los Giants.
La mayoría de las llamadas fueron mensajes cortos deseándole felicitaciones, pero Vitello rápidamente supo que La Russa quería que esta conexión fuera más que eso. Se apresuró a encontrar algo, cualquier cosa, en lo que tomar notas y se sentó en un plato de papel.
“Es lo único que pude encontrar”, dijo Vitello. “No sé si voy a enmarcarlo, pero sé que todavía lo tengo. También lo puse en una computadora”.
La relación, que Vitello calificó de “sincera y casi dulce”, sólo creció a partir de ahí. Varias llamadas telefónicas. Mensajes de texto de ida y vuelta. Además de Bruce Bochy y Dusty Baker, quienes son empleados de los Gigantes, Vitello dijo que La Russa le enseñó los entresijos más que nadie durante su transición de la Universidad de Tennessee a un dugout de las Grandes Ligas.
“Se puede ver que tiene un sentido del juego y es un ganador natural, pero hay un aspecto de relación, cuánto aprecia la gente el impacto que tiene en sus vidas. Nunca pensé que sería uno de esos tipos”, dijo Vitello. “Sólo esa conexión personal que tiene con la gente. Porque hizo todo lo posible para ayudarme”.
La Russa, campeón de la Serie Mundial en St. Louis, dijo que la idea surgió cuando hablaba con Buster Posey. El presidente de operaciones de béisbol de San Francisco le dio la información de Vitello.
“Porque Tony es de St. Louis, ¿verdad?” Dijo La Rusa. “Así que fue fácil establecer una conexión”.
Cuando La Russa llegó a St. Louis, Vitello había comenzado su ascenso en las filas de los entrenadores universitarios. Pero era un fanático de los Atléticos de Oakland desde la infancia de la era Bash Brothers de La Russa.
Tener a La Russa como recurso, dijo Vitello, ha sido “alucinante”.
Considere las matemáticas: un total de 2.884 victorias, tres anillos de Serie Mundial y 35 años de experiencia en la gestión de Grandes Ligas. Oh, espera, eso es todo La Russa.
Vitello, de 47 años, enfrenta el desafío único de ganarse el respeto de un club lleno de jugadores de Grandes Ligas que nunca han jugado ni entrenado a ningún nivel profesional.
La Russa, que ahora tiene 81 años, tenía 34 cuando consiguió su primer trabajo gerencial con los White Sox en 1979. Tenía su propio desafío al manejar a las grandes personalidades de aquellos equipos Atléticos de los años 80. Su consejo: Sólo las circunstancias son diferentes.
“No me importa quién seas, especialmente en un deporte de equipo, comienzas desde cero y tienes que ganarte el respeto y la confianza de tu equipo”, dijo La Russa, actualmente empleada como asesor especial de los White Sox. “Incluso cuando eras gerente el año anterior, cada año comienzas desde cero…
“En su caso, la singularidad de que él haya salido de la universidad llamará su atención… Tienes que elogiarlos cuando lo necesitan y, a veces, tienes que darles una patada en el trasero si es necesario. Pero eres honesto”.
Wisdom es producto de una versión un poco más organizada del plato de papel de Vitello. La Russa lo anotó en una libreta durante un almuerzo de temporada baja con John Madden.
Durante sus 10 años con los Atléticos, La Russa hizo un ritual el encontrarse con sus contemporáneos en el área en ese momento. Cada invierno se sentaba a comer con Madden, Bill Walsh e incluso Bob Ladouceur, el arquitecto de la potencia del fútbol La Salle.
“Siempre tenía una libreta y escribía cosas… Esos eran beneficios que constantemente actualizaban el enfoque que yo y nuestro cuerpo técnico teníamos”, dijo La Russa. “Bueno, Tony va a pasar la primavera con Bruce Bochy y Dusty Baker. Eso es lo mejor que hay”.
Vitello acumuló un récord de 341-131 y ganó la Serie Mundial Universitaria en la Universidad de Tennessee, pero el alcance de su experiencia fuera de las filas universitarias equivale a un solo verano cuando tenía poco más de 20 años con un club de béisbol independiente ya desaparecido en Salinas.
Entre viajar alrededor del mundo a Corea con Jung Hoo Lee y formar un cuerpo técnico que aún no se ha finalizado, Vitello dijo que los cuatro meses desde que fue contratado han sido su mejor intento de “obtener una maestría lo más rápido posible sobre la diferencia” entre el béisbol universitario y los profesionales.
¿Quién mejor para preguntarle que Pat Murphy, el ex entrenador de Arizona State convertido en gerente de los Cerveceros de Milwaukee? Vitello buscó a “probablemente la mitad” de los managers de la MLB en las Reuniones de Invierno en Orlando, pero su conversación “en profundidad” con Murphy destacó.
(No fue el primer encuentro de los ex entrenadores universitarios: estuvieron en dugouts opuestos durante algunos juegos entre los Sun Devils de Murphy y Missouri, donde Vitello era entrenador de lanzadores. Un enfrentamiento particularmente “épico”, dijo Vitello, presentó a Mike Leake contra Kyle Gibson.)
Murphy, quien ascendió en las filas del béisbol profesional durante más de una década después de la universidad, le dijo a Vitello que el juego no es tan diferente.
“Obviamente hay un eslogan diferente: son los mejores jugadores del mundo”, recordó Vitello durante la conversación. “Pero no creas que tienes que cambiar completamente tú mismo o tu forma de pensar cuando se trata de ascender al nivel de las Grandes Ligas”.
Vitello agregó cinco décadas más de experiencia en las Grandes Ligas a las que recurrir cuando nombró a Ron Washington como una de las primeras contrataciones de su cuerpo técnico. El proceso de contratación, un esfuerzo de colaboración con Posey, el gerente general Zack Minasian y el resto de la directiva, actuó como otra especie de curso intensivo sobre las responsabilidades de un gerente de MLB.
“También hubo mucho debate”, dijo Vitello. “Fue divertido discutir, hacer bromas o burlarse unos de otros por teléfono. Permitió que muchas de esas cosas sucedieran de manera orgánica, aprender más sobre esta posición, o tienes que hacerlo para prepararte para un juego. Como conozco mejor a la gente, creo que me ayudó a entender mejor el juego”.
En general, los últimos meses han sido un torbellino para Vitello, quien dijo que conocer a La Russa fue sólo uno de “muchos momentos surrealistas” desde que fue contratado.
Obtuvo respuestas a muchas preguntas. Ahora que se acerca el entrenamiento de primavera, es hora de que comience a responder una pregunta importante: ¿Puede algo de esto funcionar?
Considere a La Russa como una creyente.
“Basado en la cantidad de tiempo que hablé con él y le envié mensajes de texto”, dijo, “apuesto a que sí”.
