Cuando el veterano de Vietnam Ed Emanuel escribió sus memorias “Soul Patrol” (2003), el gesto podría haberse comparado con el de un hombre abandonado enviando un mensaje dentro de una botella. Aunque tenía una carrera de décadas en la industria cinematográfica, Emanuel había vivido con recuerdos inquietantes de su servicio en el primer equipo afroamericano de patrulla de reconocimiento de largo alcance de seis hombres. Su gira duró de 1968 a 1969. A pesar de lo profundamente unidos que habían estado estos hombres en combate, habían perdido contacto en los años siguientes. Esperaba que el libro llegara a sus compatriotas y, si así fuera, tal vez ellos llegarían a él. De hecho, este es el caso. Lo hicieron. Y los hombres comenzaron a reunirse.
En el inquietante y revelador documental del director JM Harper “Soul Patrol”, que se estrenará en el Festival de Cine de Sundance, los veteranos se reúnen en un hotel para su reunión final en 2024. La película está protagonizada por Emanuel y otros miembros del equipo “LURP” (como se llamaban las unidades), Thad Givens, John Willis, Lawton Mackey Jr., Norman Reid y Emerson Branch Jr., entre otros. la comprensión que tiene la nación de la guerra de Vietnam y la historia negra.
Al comienzo del documental, el zumbido de los insectos y los débiles zumbidos de los helicópteros se mezclan con un himno coral. Un intertítulo ofrece una cita compasiva con respecto a la música: “Quien tiene un por qué vivir puede soportar casi cualquier cómo”, cortesía del filósofo Frederick Nietzsche (que será una de las musas rectoras de la película). Un puñado de soldados se arrastran cautelosamente entre las sombras mientras la narración en off prepara el escenario para el desgarrador encuentro en el corazón de la película. En Cu Chi, en el bastión sureste de la provincia de Tay Ninh, Emanuel tuvo una experiencia extracorporal con la que ha luchado desde entonces.
“Soul Patrol” se traslada a la tienda de comestibles actual, donde Emanuel y su socia, Anita Sue Wallace, conducen un carrito de compras por los pasillos. Bajo las luces fluorescentes, un puñado de soldados con equipo de combate también deambulan (o patrullan) por los pasillos de la tienda. Es una salva creativa: emplear un elenco para representar a los personajes del pasado de tiempos de guerra de Emanuel que lo han perseguido, incluido su yo más joven (interpretado por Myles Simms-Aur), con casco y portando un rifle M-16. Esta poesía solemne que los soldados recitan en voz alta o mentalmente nos llega de Nietzsche.
Este es el segundo documental de Harper (As We Speak, 2024, sobre la utilización de las letras de hip-hop como arma en los tribunales, también estrenado en Sundance). Se revela como un cineasta profundamente atraído por las intersecciones de lo individual y lo institucional. También es un experimentalista, que se basa aquí en recreaciones estilizadas, pero también utiliza este momento de la tienda de comestibles para centrar aún más el enfrentamiento de Emanuel con un pasado no del todo reconciliable. Las raras imágenes en Super 8, tomadas por algunos de los participantes durante los recorridos, dan aún más intimidad a sus experiencias en Vietnam. Junto con un caché de sus fotografías, el Archivo Visual Personal destaca lo increíblemente jóvenes que eran.
Ese día, de pie en el podio, Emanuel analiza otra de sus razones para escribir el libro: “Tal vez pueda liberarme de los demonios, las preguntas y los malos recuerdos que tengo”, les dice a los hombres y a sus parejas y esposas reunidas en su banquete final. Es un alivio que ofrece a sus camaradas. Esta comida (todos vestidos de punta en blanco) es solo uno de los elementos que Harper usa para tejer una historia compleja de soldados y ciudadanos (sus sujetos son ambos), guerra en el extranjero y conflicto en casa (y sufrieron ambos).
En 1968, la guerra se volvió cada vez más impopular. Las protestas se multiplicaron. Estos disturbios reflejaron la lucha en curso por los derechos civiles y el ascenso del movimiento Black Power, cuyos líderes más conocidos condenaron enérgicamente la guerra. (En 1967, Muhammad Ali fue sentenciado a cinco años de prisión por negarse a cumplir la condena). Pero no estaban al margen. Harper resuena con los discursos de Martin Luther King Jr. sobre las implicaciones morales de la incursión estadounidense en Vietnam.
La proporción de hombres negros en servicio en el momento de la gira de Emanuel era del 23 por ciento. Sin embargo, el regreso de estos soldados a menudo fue recibido con burla. Dos supervivientes admiten que muchas personas en sus vidas no sabían que prestaban servicio. La década de 1960 sigue siendo uno de los períodos más turbulentos de la historia moderna de los Estados Unidos. Emanuel dice que el capitán de su vuelo a Vietnam habló por megafonía para decirles a los soldados que Bobby Kennedy había sido asesinado.
Basándose en la relación que Harper estableció con sus sujetos en “As We Speak”, las entrevistas en “Soul Patrol” rebosan confianza. Los sujetos dicen cosas desgarradoras pero también inquietantes sobre el asesinato. En un agradable guiño a las ideas de quienes viven más íntimamente con los recuerdos atormentados de los veteranos, Harper reúne a sus socios, quienes comparten sus ideas y desafíos entre sí. La conclusión: no ha sido fácil. Los recuerdos de los hombres sobre el aburrimiento y el terror de su estancia en Vietnam y la censura que experimentaron a su regreso proporcionan razones para ello.
Hacia el final, “Soul Patrol” vuelve a ver a Emanuel parado en esa tienda de comestibles. Es una imagen que insinúa cierta medida de reparación espiritual. Los créditos comienzan con la triste balada de Jimmy Ruffin “¿Qué pasa con los de corazón roto?” ” jugando. Al igual que Emanuel y sus camaradas, Harper y su película toman un camino significativo al plantear y proponer una respuesta a esta denuncia.
