tEsta semana, Keir Starmer visitará China. Será el primer viaje de este tipo de un primer ministro británico desde la visita de tres días de Theresa May a Beijing en 2018. Desde entonces, las relaciones entre Londres y Beijing se han vuelto cada vez más tensas, atrapadas entre crecientes preocupaciones de seguridad y una profunda interdependencia económica. Las acusaciones de espionaje y operaciones de influencia han aumentado la sospecha política y pública en el Reino Unido, incluso cuando profundos lazos comerciales y las cadenas de suministro de las que depende el país hacen que la desconexión sea poco realista. Como ha demostrado un intenso debate sobre la reciente aprobación de la nueva embajada de China, existen fuertes opiniones sobre cómo gestionar mejor las relaciones con Beijing, así como sobre qué constituye exactamente una amenaza y qué constituye una oportunidad. El resultado es un difícil acto de equilibrio en el que la precaución y la cooperación coexisten, a menudo de manera incómoda.
Estas preocupaciones de seguridad se basan en experiencias recientes. En diciembre, el Ministerio de Asuntos Exteriores reveló que había sido objeto de un ciberataque sostenido dos meses antes, que se creía que era obra de un grupo chino conocido como Storm 1849. Esto se produjo tras investigaciones sobre acusaciones de espionaje que involucraban a investigadores parlamentarios y repetidas advertencias de agencias de seguridad sobre la transferencia de tecnología y la exposición de datos en industrias sensibles.
Seguramente Starmer necesitará una copa en el avión a Beijing mientras considera qué cartas jugar. A pesar del actual clima de inquietud y baja confianza, el Reino Unido sigue siendo una parte clave de la arquitectura geopolítica global. Como miembro permanente del Consejo de Seguridad de la ONU, Estado con capacidad nuclear y país del G7 (aunque esté en la parte inferior), respecto a la inversión total), conserva una influencia significativa.
Pero China también llega a la mesa con una tremenda influencia: es la segunda economía más grande del mundo y un centro de cadenas mundiales de fabricación y suministro, lo que le otorga influencia en cuestiones que van desde la crisis climática hasta la estabilidad financiera, y hace que la cooperación con él sea inevitable. Además, Pekín los objetivos son claros: garantizar una postura más predecible y menos conflictiva por parte del Reino Unido y Europa, limitar las críticas a sus políticas internas y regionales, mantener el acceso a los mercados financieros del Reino Unido y profundizar la cooperación en educación, investigación, tecnología verde e inversión.
Durante unos treinta años, China ha tratado sistemáticamente de construir sus propias redes en todo el mundo invirtiendo masivamente en infraestructura, energía y transporte, a menudo en lugares donde el capital occidental es reacio a establecerse. En Asia, África, el Caribe y América Latina, China ha combinado finanzas, diplomacia, comercio y ayuda al desarrollo, presentándose como un socio centrado en el crecimiento más que en la gobernanza o la reforma política. Con el tiempo, esto se tradujo en influencia: acceso a mercados y recursos, apoyo diplomático en foros internacionales y una voz más fuerte en gran parte del Sur Global. La historia no siempre importa mucho, pero sí cuenta si puedes crear una narrativa que explique los beneficios de la cooperación y cómo construir el futuro.
Esto es el núcleo de lo que Starmer tendrá que pensar cuando aterrice en Beijing. ¿Qué tienen en común China y el Reino Unido y dónde podemos o no colaborar? Quizás lo más importante sea ¿cómo ve el Reino Unido su lugar en un mundo cambiante: como puerta de entrada a Europa, puerta de entrada a Estados Unidos o país en declive y “decadencia” (como Donald Trump ha denominado a Europa en su conjunto)?
la creencia El hecho de que Occidente sea inestable, poco confiable e imperialista es una de las razones por las que China ha trabajado duro para integrarse en las cadenas de suministro globales, al tiempo que reduce su propia dependencia de los demás. Lo hizo apuntando a sectores estratégicos: puertos y ferrocarriles, energía, minería, telecomunicaciones y manufactura, utilizando financiamiento respaldado por el estado para ubicar empresas chinas en puntos clave del comercio y la logística. Esto ha ampliado su acceso a los mercados y recursos en el extranjero y al mismo tiempo ha fortalecido su capacidad para protegerse de las presiones externas en el país.
Si bien el Reino Unido ha cuestionado durante mucho tiempo su propia estrategia energética –y ha pagado el precio de su dependencia de los mercados globales–, China ha estado trabajando para resolver el problema de su dependencia de los mercados globales. Petróleo y gas de Oriente Medio y en otros lugares fomentando un ecosistema de la cuna a la tumba que ha creado casi un monopolio sobre las células fotovoltaicas, las turbinas eólicas y las baterías. Por supuesto, la energía limpia es buena para el medio ambiente. Pero los incentivos para dominar estas tecnologías también estaban respaldados por el deseo de garantizar la autosuficiencia en un momento que Beijing consideraba de creciente turbulencia geopolítica mucho antes de la primera elección de Trump.
Con medidas similares adoptadas en muchos otros sectores, incluidos los de tierras raras, la biotecnología, el análisis de datos y la inteligencia artificial, el enfoque de China en modelos de código abierto ayudó a acelerar su adopción y difusión generalizadas, fortaleciendo así su posición a nivel mundial. Para países como Gran Bretaña, esto es importante porque las empresas chinas ahora están profundamente arraigadas en las cadenas de suministro que sustentan todo, desde la transición energética y la manufactura hasta los bienes de consumo y la infraestructura digital. Entonces, todo lo que esto significa es que otros necesitan a China más de lo que China necesita a otros.
Esto se desprende claramente de los datos comerciales más recientes. Esto muestra que este año China va camino de registrar un superávit comercial de 1,19 billones de dólares. Y esto, a pesar de los intentos de Trump de estrangular a Beijing imponer aranceles así como restricciones a la exportación de una gran cantidad de productos. Estos fueron omitido por el envío a través de países como México y Vietnam, o vendiendo productos baratos en otros mercados, incluidos los europeos.
Para Gran Bretaña, la implicación es cruda: la dependencia de China limita directamente las opciones políticas. Las decisiones sobre seguridad, derechos humanos o tecnología se pesan no sólo por sus méritos, sino también por el riesgo de perturbación del comercio, mayores costos para los consumidores y las empresas y represalias contra sectores clave. Al igual que Estados Unidos bajo Trump, Beijing está dispuesto a utilizar herramientas coercitivas para ajustar cuentas: impuso aranceles de hasta el 42,7% a la industria láctea europea justo antes de Navidad en respuesta a que Europa protegiera su industria automotriz a expensas de los fabricantes chinos.
Todo esto convierte a China en un competidor formidable y significa que Starmer necesita una visión realmente clara para determinar qué quiere de China y qué puede ofrecer a cambio. La situación se complica en un momento en que la seguridad nacional del Reino Unido es la más vulnerable desde el final de la Segunda Guerra Mundial.
La forma en que Starmer maneje las oportunidades y los desafíos de esta visita no definirá su mandato como Primer Ministro. Pero esto es parte de la cuestión más amplia de cuál es exactamente la visión del Primer Ministro para el Reino Unido en un momento de cambio. Muchos todavía están esperando a ver de qué se trata. El viaje a Beijing ofrece la oportunidad de expresarlo.
