Por STEPHEN WHYNO, Associated Press
En el otoño de 2021, Jack Eichel todavía no creía que él y el resto de los mejores jugadores de hockey del mundo llegarían a los Juegos Olímpicos de Beijing unos meses después, incluso después de que la NHL llegara a un acuerdo para hacerlo.
“No contengas la respiración”, dijo Eichel en ese momento.
Su escepticismo resultó profético, ya que los problemas de programación pandémicos llevaron a la liga a optar por no participar.
Eichel es parte de una generación de estrellas de la NHL que nunca tuvieron la oportunidad de competir en los Juegos Olímpicos. A diferencia de los jugadores del pasado (antes de que la liga permitiera participar a sus estrellas), Eichel, su compatriota estadounidense Auston Matthews, los canadienses Connor McDavid y Nathan MacKinnon y muchos otros de su generación crecieron esperando competir en los Juegos. Después de todo, la NHL ha competido en cinco Juegos Olímpicos consecutivos, desde 1998 hasta 2014.
Los propietarios optaron por no enviar jugadores en 2018, y la ausencia en 2022 se convirtió en el triste resultado de circunstancias que escapaban en gran medida al control de las partes interesadas. El torneo de 12 equipos en Milán es un momento que muchos han estado esperando durante toda su carrera.
“Es genial”, dijo Eichel antes de esta temporada, quizás a punto de expirar. “Es algo que hemos querido desde hace tiempo”.
Los retrasos en la construcción plantean más preguntas
No tan rápido, Jack.
Los retrasos en la construcción del estadio principal de hockey están fuera de su control, una preocupación que viene desde hace mucho tiempo. El comisionado de la NHL, Gary Bettman, comenzó plantear preocupaciones hasta 2023, antes de que el trato fue hecho enviar jugadores a 2026 y 2030.
“Hemos recibido garantías de que el edificio estará listo”, dijo Bettman en febrero de 2024. “Contamos con esas garantías. Queda mucho trabajo de construcción por hacer en este edificio. Creo que recién comenzó recientemente. Pero todos nos dicen que no nos preocupemos. Pero a mí me gusta preocuparme, así que ya veremos”.
Esas preocupaciones persisten y el trabajo continúa en los vestuarios y otras instalaciones en el estadio de hockey sobre hielo de Santagiulia, que se espera que albergue la mayoría de los partidos. juegos para hombres a partir del 11 de febrero. El torneo femenino comienza allí el 5 de febrero.
Los partidos de prueba en enero abandonaron la liga y el sindicato de jugadores los gerentes están satisfechos sobre el estado del hielo, aunque esto fue motivo de consternación después de la construcción de las pistas más de 3 pies más corto al que los jugadores de la NHL están acostumbrados. Cambiará algunos aspectos del juego, pero no mantendrá a la NHL fuera de los Juegos Olímpicos siempre y cuando todos los involucrados estén de acuerdo en que la superficie es segura.
Lo que los jugadores se perdieron
Connor Bédard, la elección número uno de 2023 que estuvo a punto de alcanzar el éxito La alineación de Canadá para Milán, es tan joven a sus 20 años que ni siquiera tiene un recuerdo olímpico favorito. Tenía 4 años cuando su ídolo y compatriota Sidney Crosby marcó el “gol de oro” para ganar en casa en Vancouver en 2010 y 9 años cuando TJ Oshie le dio a Estados Unidos una victoria en la tanda de penales sobre la anfitriona Rusia en Sochi en 2014.
El canadiense Macklin Celebrini, primero seleccionado en 2024 y, a sus 19 años, el segundo jugador de hockey más joven en unos Juegos Olímpicos, sólo sueña con la posibilidad de representar a su país en ese escenario.
“Es el pináculo, lo mejor de lo mejor, todos los momentos especiales que sucedieron en los Juegos Olímpicos, la historia”, dijo Celebrini. “Simplemente hay un poco más de energía a su alrededor. Es más grande que tú”.
Un total de 12 jugadores de la NHL regresan a los Juegos Olímpicos después de competir en los Juegos de 2014, la última vez que la liga se celebró allí y fue un verdadero torneo de mejor contra mejor. El grupo incluye a Crosby y Drew Doughty de Canadá; Gabriel Landeskog, Erik Karlsson y Oliver Ekman-Larsson por Suecia; Mikael Granlund y Olli Maatta por Finlandia; Radko Gudas y Ondrej Palat por Chequia. No hay ningún estadounidense en esta lista.
“Es la guinda del pastel de la vida deportiva”, dijo Gudas. “Hace doce años, cuando fuimos a Sochi, fue una experiencia tan maravillosa que desearía poder hacerlo de nuevo. Me entristeció aún más no haber podido ir las dos últimas veces, así que para mí creo que es una gran sensación poder hacer esto”.
El defensa estadounidense Zach Werenski, de 28 años, tiene edad suficiente para recordar el gol de Crosby en 2010, y cuatro años más tarde estaba observando las hazañas de Oshie con otros miembros del programa de desarrollo del equipo nacional de Estados Unidos. También se espera que cuatro de sus compañeros de aquella época viajen a Milán (Matthews, Matthew Tkachuk, Charlie McAvoy y Noah Hanifin) para vivir finalmente su momento olímpico.
“La importancia de esto, la preparación, lo hemos estado esperando durante mucho tiempo”, dijo McAvoy, “así que será increíble”.
Juegos Olímpicos AP: https://apnews.com/hub/milan-cortina-2026-olimpiadas-de-invierno
