Jason Ruegg ha hecho crecer su negocio de venta de yates desde una empresa universitaria a una empresa pública de 68 millones de dólares, tocando la campana de cierre en la Bolsa de Nueva York la semana pasada como la empresa de barcos usados más grande de los Estados Unidos.
Off The Hook Yachts de Ruegg compra barcos usados por valor de 100 millones de dólares cada año y opera casi exclusivamente en línea, llamándose a sí mismo “Carvana para barcos”.
Después de su oferta pública inicial en noviembre, la empresa pudo aumentar su plan de financiación de inventario a 60 millones de dólares, más del doble de su poder adquisitivo.
“Fue un cambio de juego”, dijo Ruegg, de 37 años, quien comenzó su negocio a los 23 años después de años de navegar por la Bahía de Chesapeake con familiares y amigos, arrastrando a su padre a todos los espectáculos náuticos posibles para conocer los entresijos de la industria.
“Durante mi último año, navegaba entre 30 y 40 barcos al año y estudiaba para ser contador”, dijo el empresario al Post. “Hice los cálculos y me dije: ‘Estoy ganando mucho más dinero haciendo esto que casi nunca ganando siendo contador'”.
Ahora, Off The Hook Yachts renueva su inventario cinco veces al año (muy por encima de los estándares de la industria) y ofrece barcos en tan solo 30 minutos, a veces cerrando un trato sobre una nueva goleta en solo un día, dijo Ruegg.
El sitio web de la empresa se basa en un sistema de inteligencia artificial creado por un desarrollador interno para conectar a compradores y vendedores, recopilando información de ventas en el sitio y en Internet.
“Piense en ello como un foro comercial, donde tenemos compradores por un lado y un grupo de 60 corredores por el otro, comunicándose constantemente a través de toda la plataforma las 24 horas del día, los 7 días de la semana”, explicó el director ejecutivo Brian John, de 57 años, nativo de Long Island que ahora vive en Júpiter, Florida.
“El sistema se ha vuelto tan inteligente que conecta los puntos. Conecta a los corredores y les dice: ‘Oye, acabamos de poner este barco en el inventario, tienes un cliente de John Smith que busca un barco similar, muéstrale este barco’.
Off The Hook Yachts, u OTHY, también tiene su propio equipo de cierre interno que puede redactar los documentos; su propio brazo financiero, que puede ayudar a los compradores a establecer su financiación; y lleva a cabo sus propias inspecciones.
“Haremos todo por usted, así que lo simplificamos y lo hacemos realmente simple”, dijo Ruegg.
La compañía marcó un hito el martes pasado al estacionar un barco de 40 pies en Wall Street y tocar la campana de cierre en la Bolsa de Valores de Nueva York, pero iniciar un negocio con sólo 23 años no fue fácil para Ruegg.
Después de pedir dinero prestado a familiares y amigos durante los primeros meses de la universidad, obtuvo de un banco una línea de crédito de un millón de dólares que “le cambió la vida”.
“Estábamos tratando de conseguir (una línea de crédito) un aumento a 7 millones, y recuerdo que esperé y esperé y ese viernes mi representante finalmente me llamó y estaba llorando”, dijo Ruegg al Post.
“Ella dice: ‘No sólo no conseguimos su aumento a 7 millones, sino que hemos decidido que vamos a salir de la industria marítima y quieren que liquiden su inventario y vamos a cerrar sus instalaciones’. Fue simplemente desgarrador”, dijo.
Ruegg llamó a su representante bancario original, que se había mudado a un nuevo banco después de ayudar a OTHY a conseguir la línea de crédito de 1 millón de dólares, y voló a Atlanta para reunirse con el director ejecutivo de la institución.
Al cabo de un mes, Off The Hook Yachts había aceptado una oferta por una línea de crédito de 12 millones de dólares.
“Fue simplemente sorprendente ver que mi empresa iba a quebrar y en un mes obtuvimos casi el doble de la cantidad de dinero que buscábamos”, dijo Ruegg.
Aunque los consumidores reportan mayores niveles de ansiedad económica, el negocio está en auge para OTHY, que ha sido rentable cada año durante 13 años, según John.
“Cuando las cosas van mal en el mercado de la navegación… en realidad es mejor para nosotros. Los distribuidores de embarcaciones nuevas no están diseñados para negociar con embarcaciones usadas”, dijo John, calificando el modelo de negocio de la compañía como “a prueba de recesión”.
Ruegg dijo que ha habido un cambio notable en la industria marina, y los clientes que normalmente comprarían modelos nuevos recurren a embarcaciones usadas.
“Los estamos vendiendo como locos. Tuvimos el mejor diciembre en la historia de la compañía”, dijo Ruegg al Post. “Tuvimos que ajustar nuestros precios… La gente está pasando apuros y lo entendemos”.
La compañía está trabajando en un plan de expansión, añadiendo a sus tres ubicaciones en Wilmington, Carolina del Norte, una “segunda sede” en Júpiter, Florida, que prevé abrir el 15 de febrero.
Pero el negocio sigue siendo mayoritariamente virtual, con corredores desde el norte del estado de Nueva York hasta Tennessee, según John.
“Ser una empresa virtual es realmente nuestro objetivo. Estamos creando un Carvana para barcos”, dijo. “Puedes vender barcos desde cualquier lugar”.
La compañía emplea actualmente a unas 100 personas y espera crecer hasta 1.000 para 2027, con 20.000 unidades en stock dentro de un año, y no hay planes de desacelerar en el corto plazo, según Ruegg.
