RENTON, Washington – Una de las jugadas más imparables de los Seattle Seahawks en su camino al Super Bowl tiene sus raíces en uno de los momentos más decepcionantes de su temporada 2024.
Fue tiempo extra en su derrota en casa de la Semana 9 ante Los Angeles Rams, rivales de la NFC Oeste.
En la primera posesión del tiempo extra, Seattle buscaba un touchdown de muerte súbita. Los Seahawks necesitaron menos de una yarda de la yarda 16 de los Rams para mover las cadenas, pero Kenneth Walker III quedó atrapado en tercera y 1 y nuevamente en cuarta y 1. La penetración acabó con ambas jugadas, incluso cuando el entonces coordinador ofensivo Ryan Grubb presentó un gran paquete en el segundo intento. Después de perder el balón, el mariscal de campo de los Rams, Matthew Stafford, terminó el juego con un touchdown en cuatro jugadas.
“Tenemos que poder ganar media yarda en dos tiros”, dijo el entrenador Mike Macdonald después de la derrota. “Los grandes equipos de fútbol se convierten en terceros, cuartos y cortos, y en este momento no estamos haciendo eso”.
Los Seahawks terminarían su primera temporada con Macdonald con un récord de 10-7 pero sin un lugar en los playoffs, después de haber perdido un desempate ante Los Ángeles por el título divisional.
Avance rápido hasta la Semana 16 de esta temporada, cuando los Seahawks recibieron a los Rams con el primer lugar en la división y el control del puesto número uno de la NFC en juego. Esta vez fue Klint Kubiak quien inició el partido.
Y esta vez, con los Seahawks enfrentándose a tercera y 1 en el tercer cuarto, el coordinador ofensivo de Seattle recurrió a su nueva arma de yardas cortas: el empujón. O como lo han llamado los fanáticos, el “corral”.
El ala cerrada AJ Barner tomó el centro directo y, gracias a los empujones del corredor Zach Charbonnet y el fullback Robbie Ouzts, consiguió el primer intento. Walker tuvo un acarreo de touchdown de 55 yardas en la siguiente jugada, dándole a los Seahawks una ventaja de 14-13 antes de ganar 38-37 en tiempo extra.
Barner fue uno de los factores menos publicitados en el éxito ofensivo de Seattle, agregando siete touchdowns durante un avance de segundo año. Uno de esos puntajes llegó a través del “Barnyard”, que produjo 13 primeros intentos más con solo un intento fallido. La jugada que Barner ayudó a ejecutar casi a la perfección ha transformado las situaciones de cortas yardas de una lucha para los Seahawks en 2024 a una fortaleza en 2025.
Esto podría marcar la diferencia en el Super Bowl LX contra los New England Patriots.
“Ha sido fantástico”, dijo Macdonald sobre el incesante avance antes de los playoffs. “Tenemos que mantenernos alerta y continuar haciendo las cosas que estamos haciendo. Estoy seguro de que también podemos desarrollar algunos detalles. Pero es una parte importante de nuestro paquete de corta distancia”.
LAS ÁGUILAS DE FILADELFIA Comenzó a usar Tush Push en serio en 2022, agregando sus giros a un tradicional chivato de mariscal de campo. Específicamente: alinear a dos jugadores detrás del mariscal de campo Jalen Hurts para ayudarlo a cruzar la línea y ganar. Se ha convertido en la jugada característica en situaciones de cortas yardas de los campeones defensores del Super Bowl.
Pero la oposición al juego de otros equipos (al parecer debido a preocupaciones sobre la seguridad de los jugadores) creció lo suficiente durante la pasada temporada baja como para que una propuesta de prohibición fuera sometida a votación en mayo. La mayoría de los miembros de la NFC estuvieron a favor de la prohibición, pero se quedaron a dos votos de los 24 necesarios para aprobarla. Los Seahawks no estuvieron entre los 10 equipos que votaron para mantener el juego, a pesar de que Macdonald y el gerente general John Schneider ya habían expresado públicamente su apoyo a la iniciativa.
“Creo que es una buena jugada y tenemos que defenderla”, dijo Macdonald a principios de la temporada baja, “y tal vez algún día la ejecutemos”.
Con el juego permitido y uno de sus homólogos de la NFC aún planeando usarlo a su favor, los Seahawks decidieron que ellos también lo harían.
Los Seahawks tuvieron problemas en situaciones de yardas cortas la temporada pasada, con su tasa de conversión del 58.8 por ciento (20 de 34) en tercero, cuarto y 1, clasificando como el quinto peor en la NFL, según ESPN Research. Entonces, después de que Macdonald contrató a Kubiak para reemplazar a Grubb, hizo que su nuevo coordinador instalara el tush push, solo que Barner lo dirigía y no el mariscal de campo Sam Darnold.
¿Por qué Barner?
“Es grande”, dijo Macdonald.
Con 6 pies 3 pulgadas y 225 libras, Darnold no tiene la misma estructura masiva que el mariscal de campo de los Bills, Josh Allen (6-5, 237), a quien Buffalo usa regularmente contra los atacantes. Hurts (6-1, 223) tiene la constitución de un corredor y puede pesar 600 libras.
Durante su tiempo como coordinador defensivo de los Ravens, Macdonald vio a Baltimore utilizar ocasionalmente al ala cerrada de 6 pies 5 pulgadas y 250 libras, Mark Andrews, en jugadas de empuje. Macdonald pensó que Barner, que mide 6 pies 6 pulgadas y pesa 251 libras, podría manejar la versión de Seattle.
“No estoy pidiendo mucho”, dijo Macdonald, quien lidera la defensa de Seattle, “pero es algo que le pedí a nuestra ofensiva”.
Los Seahawks mantuvieron el juego en secreto durante toda la temporada baja. La primera vez que lo ejecutaron fuera de prácticas cerradas fue con el mariscal de campo novato Jalen Milroe en pretemporada. Pero hacía tiempo que habían considerado utilizar a Barner en ese papel. Su selección de cuarta ronda de 2024 había jugado como mariscal de campo durante sus primeros dos años en Aurora High School, en las afueras de Cleveland, por lo que no era ajeno a tomar jugadas.
“Es una decisión que tomamos en la primavera y es un crédito para todos los involucrados”, dijo Macdonald. “Está el manejo del balón, y el balón es realmente importante, así que debes asegurarte de cuidarlo ante todo. Así que tomaron muchas jugadas en la temporada baja y él está dispuesto a hacer ese trabajo extra, lo cual es un crédito para él”.
Entre la temporada regular y los playoffs, los Seahawks convirtieron 10 de 11 intentos de empuje, todos en tercera y 1 o cuarta y 1. Barner, canalizando su experiencia como mariscal de campo, fue lo suficientemente efectivo con conteos difíciles como para poner a la defensa en fuera de juego cuatro veces.
Además de la un touchdown que anotó Barner A través de esta jugada, los otros 13 primeros intentos generaron 11 series anotadoras extendidas, incluidas cuatro que resultaron en touchdowns.
Darnold se alineó profundamente en el backfield en cada empujón y se mantuvo allí, lejos de la refriega. Una idea para mantenerlo en el campo es que incluso si eso sacrifica a un potencial bloqueador/empujador, no significa que el empujón vaya a ocurrir. Esto también le da a Seattle la oportunidad de regresar a un juego con Darnold como centro.
“AJ es un líder en la ofensiva”, dijo Kubiak. “Es un tipo con el que todos podemos contar. Si no es el mariscal de campo manejando el balón, entonces AJ ha hecho un gran trabajo con él. Es un tipo físico. Es algo que comenzó en abril y tenemos muchas repeticiones de práctica para ello”.
BARNER FUE CONSIDERADO Más bloqueador que receptor al ingresar al draft de 2024, después de haber atrapado solo 22 pases en su última temporada universitaria mientras ayudaba a Michigan a ganar un campeonato nacional. Pero se convirtió en un completo ala cerrada en dos temporadas en la NFL.
Como novato, produjo más pases de lo esperado, terminando con 30 recepciones para 245 yardas y cuatro touchdowns. La promesa que mostró influyó en la decisión de Seattle de liberar al veterano Noah Fant el verano pasado como parte de una medida de reducción de costos, que elevó a Barner a titular de Seattle después de desempeñarse en el puesto número 2 en 2024.
Barner dio un salto significativo como receptor en 2025, más que duplicando su total de yardas de novato con 519 durante la temporada regular, la tercera mayor cantidad en el equipo. Sus 52 recepciones y seis touchdowns en recepción fueron segundos detrás del receptor abierto del Pro Bowl, Jaxon Smith-Njigba.
A pesar de aparecer en el informe de lesiones de los Seahawks en siete de las 10 semanas en las que produjeron una antes de su victoria en la ronda divisional sobre los 49ers, Barner jugó en los 19 partidos.
“Me gusta jugar físicamente… y eso puede pasarle factura al cuerpo”, dijo. “Pero todo está bien por mi parte. Todo lo que necesito hacer para estar listo para el partido sucederá”.
Esto incluye el tiempo pasado en una cámara hiperbárica, terapia de masajes y acupuntura. La pasada temporada baja, eso incluyó entrenar con Chuck “The Iceman” Liddell.
Después de contactar al periodista de la NFL y gurú del entrenamiento Jay Glazer, Barner comenzó a trabajar con la leyenda de UFC en Proactive Sports Performance en el área de Los Ángeles, donde el ala cerrada ahora pasa gran parte de su tiempo fuera de temporada.
“Tengo experiencia en lucha libre y cuando estoy en mi mejor momento, realmente tengo esa mentalidad de UFC de matar o morir”, dijo. “No es eso, pero es intenso, y cuando canalizo eso y juego con esa energía, creo que juego lo mejor que puedo. Así que pude trabajar con esos muchachos en la temporada baja… No hay mucha gente que haga eso, así que siento que eso me da ventaja”.
Barner utilizó estas sesiones (unas 10 de ellas, cada una de las cuales duró aproximadamente una hora) para complementar su rutina normal de ejercicios.
“Mucha lucha libre, muchas cosas de apalancamiento y simplemente entrenar con el maldito perro ‘Iceman'”, dijo Barner. “Fue una locura. Hablar con él sobre cómo es (como luchador) cuando las luces se apagan y tú te apagas. Es un gran trabajo”.
El trabajo dio sus frutos en particular con Tush Push, un juego en el que el apalancamiento es esencial.
Gracias en parte a ese aumento, los Seahawks han convertido 26 de 36 intentos en tercera o cuarta y 1 en sus 19 juegos. Su tasa de conversión de la temporada regular en esas jugadas (73,5%) fue la octava mejor de la liga. Charbonnet fue responsable de cinco de sus conversiones, y de los 12 touchdowns terrestres de su equipo, seis fueron de 1 o 2 yardas.
Los Seahawks perdieron a Charbonnet por el resto de los playoffs luego de un desgarro del ligamento anterior cruzado en la ronda divisional, lo que significa que más de su esquema de yardas cortas podría estar en el plato de Barner en el Super Bowl LX.
La defensa de los Patriots, a pesar de permitir la cuarta menor cantidad de puntos y la octava menor cantidad de yardas durante la temporada regular, permitió a sus oponentes convertir 33 de 42 intentos (78,6%) en tercera o cuarta y 1 en sus 20 juegos.
Barner dijo que “le encantaría” impulsar el Super Bowl.
“Espero que obtengamos una apelación”, dijo. “Sería fantástico hacerlo en este escenario”.
