A través de un panel de puertas de vidrio, bajando por una escalera mecánica, en una esquina de un salón de convenciones de 250,000 pies cuadrados, la NFL presentará su última versión del Pro Bowl.
“Definitivamente es diferente y único”, dijo el vicepresidente de la NFL, Nicki Ewell, quien habló con Bay Area News Group antes de dirigir un recorrido por los equipos de construcción que trabajan arduamente para erigir un campo de fútbol casi a tamaño real en el ala sur del Moscone Center de San Francisco.
A partir del domingo, el campo temporal albergará a varios de los nombres más importantes de la NFL en otro intento de reavivar el interés en su evento anual All-Star.
Después de atraer una audiencia televisiva récord el año pasado, la liga no se arriesga con un evento hecho para televisión que se juega frente a una audiencia de 2.000 fanáticos solo por invitación.
Ewell, a cargo de eventos globales, dijo que si bien el objetivo es siempre “celebrar” a los 44 representantes de cada conferencia, “queremos tener un producto televisivo atractivo para ESPN”, que transmitirá en vivo los Juegos del Pro Bowl el martes a las 3:30 p.m.
La transmisión incluirá un tributo previo al juego a John Beam, el entrenador de fútbol americano de Laney College asesinado a tiros en el campus el año pasado. El partido está previsto que comience alrededor de las cinco de la tarde.
Solo hay una manera de que un fanático del fútbol americano pueda ingresar: compre un boleto para la NFL Experience para el martes, día del partido, y tenga la oportunidad de ocupar su asiento.
Las otras ubicaciones, en las gradas detrás de cada zona de anotación, están reservadas para amigos y familiares de los jugadores. Una tribuna con espacio para estar de pie al margen albergará a un grupo de niños de la organización sin fines de lucro Youth UpRising de Oakland que Ewell comparó con “The Wall” en el nuevo estadio de los Clippers.
“Sí, es diferente”, dijo Ewell. “Pero lo importante es que estamos creando esta atmósfera emocionante y enérgica… No estás dentro del estadio Lucas Oil en el Combine, esperando que los muchachos corran sus 40. Se supone que debe ser enérgico, animado y divertido”.
Quizás olvides que todo tiene lugar en un salón de baile subterráneo sin ventanas. O tal vez no. El techo está a 37 pies sobre el campo, con arcos y lámparas colgando aún más abajo. Probablemente puedas descartar cualquier despeje o avemarías.
“Sabemos que la altura será un factor aquí”, dijo Ewell. “Estamos dentro de un centro de convenciones. No estamos dentro de un domo o un estadio de la NFL. Se van a adaptar y ajustar”.
El Pro Bowl se ha jugado en un formato de fútbol americano de bandera 7 contra 7 desde 2022, cuando se mudó al Camping World Stadium en Orlando y se asoció con Peyton y Eli Manning para albergar también una competencia de habilidades durante los dos días previos al evento.
Este año, la parte de habilidades se reducirá en lugar de “otra programación complementaria” principalmente para las redes sociales mientras los equipos practican el domingo y el lunes, dijo Ewell. “Sé que parece diferente, pero no es menos una inversión de nuestra parte”, añadió.
Todo está destinado a llevar a los espectadores a sus televisores el martes por la noche.
El año pasado, sólo 4,7 millones de personas vieron ABC, ESPN y Disney XD, según Front Office Sports, frente a 6,7 millones en 2022, la última vez que el partido se jugó en formato de fútbol. En comparación, el partido de 2010 fue visto por 12,3 millones de personas sólo en ESPN.
Está garantizado que establecerá al menos un récord: la menor asistencia en persona para un Pro Bowl. Desde su creación en 1938, el Pro Bowl nunca se ha celebrado fuera de una instalación deportiva tradicional.
La NFL ha vendido al menos 45.000 entradas para cada Pro Bowl desde 1976. Este año ni siquiera están a la venta. La liga tampoco necesitó nunca reunir un campo completo para armarlo.
Esta será la tercera vez que este partido, tradicionalmente jugado en Hawaii desde 1979, se juegue en el mismo mercado que el Super Bowl. Pero en Miami en 2010 y Arizona en 2015, el Pro Bowl se celebró en el mismo estadio que el Super Bowl el domingo anterior.
El traslado al Moscone Center, donde se instalaron cabinas el viernes para dar cabida a la NFL Experience así como a la radio, es un intento de encajar el Pro Bowl en la semana del Super Bowl, dijo Ewell. Si es un éxito, la NFL espera que el producto independiente de menor escala pueda proporcionar un “modelo reproducible” para que el fútbol americano de banderas lo utilice en su debut olímpico en Los Ángeles en 2028 y quizás más allá, según Ewell. El campo se utilizará para varios eventos de fútbol americano durante la semana.
La superficie a unas 45 millas al norte del Levi’s Stadium tiene 80 yardas de largo por 65 yardas de ancho y es el mismo FieldTurf usado en los estadios de la NFL, según Ewell, quien dijo que “la prioridad número uno siempre será la salud y seguridad de los jugadores”. El mismo equipo de jardinería a cargo del campo del Super Bowl instaló el césped del Pro Bowl, una fina capa de relleno que lo separa del piso de concreto del centro de convenciones.
En total, la instalación duró una semana y comenzó el lunes pasado. Los trabajadores estaban pintando el campo el viernes.
En cuanto a los jugadores, que pueden sentir que están un poco en exhibición en una conferencia, la liga llevará a cabo una reunión virtual con todos ellos antes de que vengan a la ciudad este fin de semana.
“Tuvimos más personas conectadas a esta llamada que nunca antes”, dijo Ewell.
Tenían buenas razones para sentir curiosidad.
