METROArgaret Thatcher y Deng Xiaoping tenían una misión cuando llegaron al poder con meses de diferencia a finales de los años 1970. Thatcher quería revitalizar el capitalismo en Gran Bretaña, mientras Deng lanzaba un programa de reforma y liberalización que llamó socialismo con características chinas.
Desde entonces, las economías británica y china se han transformado, pero de diferentes maneras. China era esencialmente una economía campesina cuando Deng tomó el control, pero desde entonces se ha convertido en una potencia industrial, mientras que Gran Bretaña ha dejado de ser un importante actor manufacturero para convertirse en un país dominado por los servicios.
Como Keir Starmer pudo haber notado durante su visita a China la semana pasada, los dos países intercambiaron lugares en un momento. Al comienzo de las reformas de Deng, se centró la atención en bienes producidos en masa para los cuales los costos laborales mucho más bajos de China le daban una ventaja competitiva. Este ya no es el caso, ya que China es el principal productor de vehículos eléctricos y rivaliza con Estados Unidos en inteligencia artificial.
Ciertamente, hay muchas cosas buenas acerca de Gran Bretaña, al igual que hay muchas cosas malas acerca de China. Sin embargo, si la comparación entre la destreza manufacturera de China y la economía dominada por el sector de servicios del Reino Unido incomoda a Starmer, entonces debería hacerlo. China es lo que parece un país que todavía se preocupa por hacer las cosas.
El viaje del Primer Ministro a China se vio rápidamente eclipsado por las últimas revelaciones sobre Peter Mandelson, pero se pueden aprender tres lecciones importantes de la visita. La primera es que la fabricación es importante. Gran Bretaña no volverá a prosperar sin reconstruir su base productiva. La alternativa a un sector manufacturero fuerte y próspero no es una economía dominada por “trabajadores del conocimiento” bien remunerados, sino un sector de servicios de baja tecnología en el que dominen las finanzas.
Los servicios ahora representan aproximadamente 80% de la economía británica10 veces el tamaño de la industria manufacturera. Sin embargo, es mucho más difícil mejorar la eficiencia del trabajo intensivo en mano de obra en el sector de servicios que el del trabajo en una fábrica. El pobre desempeño de la productividad de Gran Bretaña desde la crisis financiera de 2008 no debería ser una verdadera sorpresa.
La esencia del thatcherismo era que las fuerzas del mercado debían determinar qué empresas prosperaban. Si Gran Bretaña destacó en servicios financieros y empresariales, que así sea. Aquí es donde el país debería centrar sus esfuerzos, mientras otras naciones fabricaban los barcos y las máquinas herramienta. Sin embargo, los servicios no están separados del lado productivo de la economía; más bien, dependen de máquinas, sistemas de transporte, infraestructuras de datos y sistemas energéticos. Si un país no fabrica estos productos, debe importarlos, que es precisamente lo que hace Gran Bretaña. Las exportaciones de servicios no compensan una déficit comercial de bienes Esta situación ha persistido desde principios de los años 1980. Además, los peligros de una dependencia excesiva de los productos manufacturados importados quedaron brutalmente expuestos durante la pandemia de 2020, cuando las cadenas de suministro mundiales se congelaron.
La segunda lección es que, a pesar del sombrío historial de los últimos 50 años, no es demasiado tarde para reconstruir la base industrial británica. Es un país rico con abundantes reservas de talento sin explotar. Dinamarca triunfa sector eólico muestra que los países occidentales pequeños y ricos todavía pueden lograr el éxito industrial. Es demasiado pesimista suponer que el barco manufacturero ha zarpado y que lo mejor que puede hacer Gran Bretaña es confiar en la City y en los pocos focos industriales que quedan, como el del sector farmacéutico.
La última lección de la visita de Starmer a China es que rejuvenecer el sector manufacturero requerirá un esfuerzo colosal. Está claro que Gran Bretaña nunca volverá a ser el taller del mundo –como lo fue en el siglo XIX–, pero incluso el objetivo más modesto de aumentar la participación manufacturera en la economía del 8% al 10% del producto interno bruto no sería poca cosa. Las estrategias industriales diseñadas con esto en mente se suceden con deprimente regularidad.
Es importante trazar un rumbo y mantenerlo durante más de unos pocos años. Un Ministerio de Economía dedicado, con poder para enfrentarse a las ventanillas del Tesoro, sería de gran ayuda, ya que la inversión –pública y privada– será vital. Cualquier estrategia industrial será problemática a menos que se establezcan las bases adecuadas. Por lo tanto, es difícil imaginar cómo se puede reconstruir el sector manufacturero sin un próspero sector siderúrgico nacional.
Los problemas saltan a la vista de inmediato. Incluso si el Reino Unido hace esfuerzos serios para fortalecer su capacidad industrial, ¿no correrán el riesgo de que las nuevas fábricas sean estranguladas desde el principio por competidores extranjeros ya bien establecidos? ¿Cómo podría, por ejemplo, una empresa británica que fabrica vehículos eléctricos evitar verse socavada por modelos chinos más baratos?
La respuesta es que no hay manera de evitar tal resultado sin que el gobierno tome medidas activas. Esto podría implicar estipular un componente interno para los bienes vendidos en Gran Bretaña. Esto podría implicar una política de compras de “comprar productos británicos”. Esto podría significar subsidios y créditos fiscales para las plantas manufactureras británicas, del tipo que Joe Biden ha introducido en Estados Unidos. Hay una serie de medidas –desde impuestos hasta aranceles– que los países en desarrollo utilizan habitualmente para proteger sus industrias nacientes a medida que despegan.
Aunque se ha convertido en la segunda economía más grande del mundo, China todavía elige ganadores y ejerce estrictos controles de capital. Si Gran Bretaña alguna vez quiere salir de su decadencia postindustrial, el mismo enfoque no sería en vano. En última instancia, para reconstruir la industria manufacturera, Gran Bretaña debe ver el mundo a través del prisma de un país en desarrollo, no de uno desarrollado.
