Desde que el larguísimo “Drive My Car” de Ryusuke Hamaguchi esperó hasta después de un prólogo de 40 minutos para anunciarse en la pantalla, el lanzamiento tardío de la tarjeta de título se ha convertido en un sello distintivo de la sofisticada película de arte cinematográfico que opera según su propio horario y reglas. Pero la nueva película de Isabel Sandoval, “Moonglow”, puede apuntar a un nuevo récord, al menos proporcionalmente. El título inunda la pantalla, en un escenario suntuosamente fluido, durante 49 minutos en este neo-noir de 108 minutos, no lejos de la mitad del camino. Tal afectación puede indicar un giro estructural o un cambio de tono, aunque en la película de Sandoval subraya lo que el público tal vez ya esté sintiendo: con casi una hora en el reloj, esta historia elegantemente contada sobre travesuras policiales y un romance reavivado en la Manila de los años 70 no parece haber comenzado.
Las expectativas iniciales eran altas para “Moonglow”, el cuarto largometraje del actor, guionista y director filipino Sandoval, y el primero desde “Lingua Franca” de 2019, un retrato empático de una mujer trans indocumentada en el Brooklyn contemporáneo que se estrenó en Venecia y fue adquirido por la distribuidora ARRAY de Ava DuVernay, lo que le valió a Sandoval un número considerable de seguidores. Una película de género de época llena de referencias cinéfilas, “Moonglow” tiene el alcance formal que uno esperaría después de un avance a escala modesta. Pero a pesar de que se ve y suena bien – todas las capas confusas y nebulosas de la atmósfera húmeda de las noches tropicales, desdibujadas por la distancia y la memoria – la película es una decepción, indiferentemente tramada como un thriller y sólo intermitentemente convincente como pieza de personaje.
Con la ayuda de la prominencia pública de su coprotagonista Arjo Atayde, un conocido actor de televisión y congresista del Partido Nacionalista en Filipinas, la película generará interés en el país, mientras que a nivel internacional la reputación de Sandoval debería permitirle una distribución independiente limitada (y, por supuesto, muchas otras reservas para festivales) después de un estreno mundial en la competencia de pantalla grande en Rotterdam. Pero es poco probable que consiga nuevos admiradores, mientras que los convertidos por “Lingua Franca” tal vez aguarden una nueva obra un poco más cercana al humanismo tranquilo de esta película.
Comienza con una cita de James Baldwin (“La gente está atrapada en la historia y la historia está atrapada en ellos”) que implica intenciones intelectuales y políticas más allá de las simples emociones del género, aunque en sus primeros minutos taciturnos, “Moonglow” parece que se desarrolla en un estilo enérgico y duro. Sandoval, que vuelve a asumir funciones de protagonista femenina, interpreta a Dahlia, una policía que depende de Bernal (Dennis Marasigan), un turbio jefe de policía con amigos en los altibajos de Manila, una ciudad que todavía estaba bajo la ley marcial en 1979. Tiene la tarea de investigar un robo que ya la hemos visto cometer, escondiendo enormes fajos de billetes en su lúgubre apartamento. Charlie (Arjo Atayde), sobrino de Bernal, un experimentado abogado que, según el destino, fue amante de Dalia hace 12 años, lo ayuda en sus investigaciones.
Sin embargo, tras haber apuntado hacia una prometedora configuración de suspense, la película pronto comienza a girar, haciendo poco para complicar o endurecer el melodrama, mientras sólo interroga superficialmente a sus dos personajes principales a medida que su romance se reaviva inevitablemente. Resulta que el crimen de Dahlia estuvo motivado por la justicia social más que por la codicia personal, para beneficiar a quienes viven en los márgenes económicos de Manila. Pero ella sigue siendo una especie de cifra, posando y fumando con un élan inmaculado y de párpados pesados bajo la mirada devota de la cámara del director de fotografía Isaac Banks, mientras revela algunas debilidades o impulsos humanos específicos.
Charlie, que cuida a su padre enfermo después de emigrar a los Estados Unidos unos años antes, también está subdesarrollado más allá de estos detalles circunstanciales. Principalmente nos quedamos adivinando qué conflictos internos podría sentir a medida que se acerca a la verdad sobre Dahlia. Los flashbacks recurrentes del noviazgo de la pareja en 1967 no iluminan mucho, aunque al menos podemos admirar a Dahlia y Charlie, más jóvenes y felices, atractivos con trajes de noche impecables y veraniegos, muy lejos, en ambos casos, de su comportamiento actual, más cansado. (En Atayde, con cara de niño, confiamos en un par de gafas poco favorecedoras para marcar los estragos del tiempo).
Hacen una pareja atractiva en la pantalla, aunque la química entre ellos susurra más que crepitar, lo que no ayuda a la escritura a veces desgarbada de Sandoval. (Ejemplo de intercambio: “Ahora somos personas diferentes”. “¿Qué somos ahora?” “Adultos”). Sin embargo, “Moonglow” se siente más a gusto en este registro íntimo que cuando intenta pasar a un género superior: las escenas de tiroteos están torpemente escenificadas, mientras que cuanto más duro se vuelve el diálogo, más difícil es ignorar un ligero aire de comedia en el proceso.
Hay más convicción en los ambientes. Banks filma la película en tonos aterciopelados y crepusculares, como una visión lánguida y febril a unos cuantos tiempos detrás de la realidad: la misma impresión que dan las descoloridas y flotantes composiciones de jazz del compositor Keegan DeWitt. “Moonglow” se deleita con los elegantes adornos del cine negro de Hollywood, casado con su elección muy particular de tiempo y lugar: ventiladores zumbando, rayos de luz aislados en oficinas húmedas, espectros extravagantes de humo de cigarrillo, todo ello realzado por su propia sensación específica de letargo del Sudeste Asiático.
