Detrás de la tarjeta de crédito, omnipresente en la vida económica estadounidense durante décadas, se encuentran unas pocas instituciones financieras gigantescas que ejercen un poder casi ilimitado sobre la cantidad que los consumidores y las empresas pagan por el uso de un pequeño trozo de plástico. Tanto los consumidores estadounidenses como las pequeñas empresas están lanzando críticas estos días por el coste de las tarjetas de crédito, mientras que las empresas que se benefician de ellas ganan dinero.
Actualmente estamos teniendo un debate nacional sobre lo que puede hacer el gobierno federal para reducir el costo de las tarjetas de crédito. Los senadores Bernie Sanders, I-Vt., y Josh Hawley, R-Mo., socios políticos verdaderamente extraños, han propuesto un límite del 10 por ciento. Hoy, el presidente Donald Trump también lo hizo. Pero corremos el riesgo de hacer girar nuestras ruedas si no tomamos en cuenta los hechos sobre la estructura subyacente de este mercado.
Competencia limitada
Deberíamos abandonar la idea de que la industria estadounidense de tarjetas de crédito es un mercado libre con alta competencia. En cambio, tenemos un oligopolio de bancos dominantes que los emiten: JPMorgan Chase, Bank of America, American Express, Citigroup y Capital One, que en conjunto representan alrededor del 70% de todas las transacciones. Y tenemos un duopolio de redes: Visa y Mastercard, que procesan más del 80% de estas transacciones.
Esto resulta en precios más altos para los consumidores que usan las tarjetas y para las empresas que las aceptan. Quizás la estadística más reveladora rastrea la diferencia entre los criterios de endeudamiento, como la tasa preferencial, y lo que se paga con su tarjeta de crédito. Este aumento ha aumentado constantemente durante los últimos 10 años y ahora asciende al 16,4%. Un estudio de la Reserva Federal encontró el problema en todas las categorías de tarjetas, desde las tarjetas súper triple platino hasta los titulares de tarjetas de alto riesgo. No se equivoque: su banco está aumentando las tasas de las tarjetas de crédito más rápido que cualquier aumento general.
Si es propietario de una pequeña empresa, la situación es igual de sombría. Las tarjetas de crédito son una fuente importante de crédito para las pequeñas empresas, a un costo cada vez más elevado. Además, las empresas sufren las tarifas que Visa y Mastercard cobran a los comerciantes por los pagos de los clientes; estos también han aumentado constantemente porque los dos procesadores dominantes utilizan diversas técnicas para mantener su dominio en este mercado. Estas tarifas casi se han duplicado en cinco años, alcanzando los 111 mil millones de dólares en 2024. Transmitidas en gran medida a los consumidores en forma de precios más altos, estas tarifas a menudo se ubican como el segundo o tercer costo más alto para los comerciantes, después de los bienes raíces y la mano de obra.
Aquí no hay nada ordenado divinamente. En otros países industrializados, la simple tarea de transferir dinero –la función básica de Visa y Mastercard– es mucho menos costosa. El crédito al consumo también es más barato en otras partes del mundo debido a una mayor competencia, una regulación más estricta y estándares establecidos desde hace mucho tiempo.
Hoy en día, algunos políticos estadounidenses quieren limitar las tasas de interés de las tarjetas, una herramienta que absolutamente tiene su lugar en la protección del consumidor. Un puñado de estados ya han impuesto límites estrictos a las tasas de interés, un orgulloso legado de una filosofía de proteger a los más vulnerables del pecado bíblico de la usura. Texas impone un límite del 10% a los préstamos a residentes de ese estado.
En 2006, el Congreso optó por proteger a los militares limitando el interés que se les puede cobrar al 36%. En 2009, prohibió una serie de tarifas engañosas diseñadas para extraer más dinero de los usuarios de tarjetas. Las cooperativas de crédito federales no pueden cobrar intereses superiores al 18%, incluidas las tarjetas de crédito. Brian Shearer, del Acelerador de Políticas para la Economía Política y la Regulación de la Universidad de Vanderbilt, presentó argumentos convincentes para limitar las tasas de las tarjetas de crédito también para el resto de nosotros.
Como mínimo, hay muchas razones para ignorar la vieja serenata del lobby bancario de que cualquier regulación sólo perjudicará a las personas a las que intentamos ayudar. El mérito siempre es de los soldados y marineros. Las cooperativas de crédito todavía emiten tarjetas. Los Estados que ponen límites a la usura todavía tienen sistemas financieros que funcionan. Y la ley aprobada por el Congreso en 2009 convenció incluso a los economistas más escépticos de que el resultado era un mejor mercado para los consumidores.
Si los consumidores se benefician de tales protecciones de sentido común, ¿qué está en juego? Márgenes de ganancias para bancos y redes de tarjetas, y no existe ninguna razón de política pública convincente para protegerlos. Los grandes bancos tienen márgenes de beneficio que superan el 30%, modestos en comparación con Visa y Mastercard, que promedian un margen del 45%. Mientras tanto, los consumidores se enfrentan a una deuda de 1,3 billones de dólares. Y los minoristas se salen con la suya con un margen de alrededor del 3%; los tenderos están contentos con la mitad.
El mercado no resolverá el problema.
El mercado no resolverá los problemas con las comisiones de las tarjetas de crédito porque el puñado de empresas que lo controlan se deleitan a expensas de todos los demás. Debemos liberar al mercado de las garras de los grandes bancos y procesadores de tarjetas y restaurar una competencia vibrante. Aprovechar las fuerzas del mercado para lograr mejores resultados para los consumidores, además de una regulación inteligente, es tan estadounidense como el pastel de manzana.
Afortunadamente, Trump aprobó, a través de las redes sociales, una legislación bipartidista, la Ley de Competencia de Tarjetas de Crédito, que rompería el duopolio Visa-Mastercard al permitir a los comerciantes enrutar transacciones a través de redes competidoras. Esperamos que siga adelante reclutando suficientes republicanos en el Congreso.
Este cambio nos dejaría con megabancos todavía controlando el mercado de tarjetas de crédito. Un enfoque sería regular otros medios de crédito, como herramientas de comprar ahora, pagar después o aplicaciones de pago innovadoras, incluidas las protecciones de las que disfrutan las tarjetas de crédito. Lo ideal sería que el Congreso limitara el tamaño de los bancos, algo que se negó a hacer después de la crisis financiera de 2008, para disgusto de los reformadores que buscaban cambios estructurales. Trump asumió la presidencia en 2017 pidiendo una nueva Glass-Steagall, la ley de la era de la Gran Depresión que dividió a los grandes bancos, pero nunca la cumplió.
Nueve años después, vemos un aumento del sentimiento negativo entre los votantes estadounidenses, que gimen bajo el peso de la deuda de las tarjetas de crédito y una cascada de comisiones no deseadas de otros sectores. La ira populista contra el poder corporativo está creciendo. Ha comenzado la carrera entre los dos partidos principales para llevar ese sentimiento a la victoria en las elecciones intermedias de noviembre y en adelante. Un movimiento para limitar el poder de los grandes bancos podría estar a nuestro alcance.
Carter Dougherty es investigador principal sobre antimonopolio y finanzas en Demand Progress, un grupo de defensa y grupo de expertos. ©2026 Los Ángeles Times. Distribuido por la agencia Tribune Content.
