SANTA CLARA – Brock Purdy y la ofensiva de los 49ers han comenzado esta temporada en su propia yarda 5. El público de Seattle dejó escapar un rugido amenazador. Delante estaba una defensa de los Seahawks que eventualmente montaría una carga hacia el Super Bowl.
Pero los 49ers, esa tarde del 7 de septiembre, monopolizaron y movieron el balón en una serie inicial de 95 yardas, sellada por un pase de touchdown de Purdy a George Kittle.
Esto no fue un presagio de perdición para los Seahawks.
“Tuvieron un gran primer juego y fue una batalla durante todo el juego”, recordó el liniero defensivo Leonard Williams la semana pasada. “Pero después de ese partido supimos el tipo de equipo que teníamos y lo sentimos especial. Nos ayudó a concentrarnos y asegurarnos el resto de la temporada”.
Esta temporada termina el domingo para ellos en el campo local del rival 49ers, donde su oponente en el Super Bowl LX son los campeones de la AFC New England Patriots.
Si bien los 49ers, agotados por las lesiones y con poco personal, están a dos victorias de un Super Bowl en casa, seguramente estarán en la contienda la próxima temporada, si pueden navegar en una NFC Oeste aún intimidante.
“La división sólo va a mejorar”, dijo el tackle defensivo de los Seahawks, Jarron Reed. “Nuestra división es la más dura del fútbol americano, punto. Tuvimos tres equipos en los playoffs. Todos estos muchachos son grandes equipos”.
La última medida de grandeza de los Seahawks podría llegar en la forma de un Trofeo Lombardi en el Levi’s Stadium, un mes después de fumar puros de la victoria en el vestidor de los visitantes para hacerse con el primer puesto en los playoffs de la NFC con una victoria de 13-3 sobre los 49ers en el final de la temporada regular.
Seattle obtuvo así un descanso antes de derrotar a los 49ers por 41-6 en la ronda divisional y luego a Los Angeles Rams por 31-27 en el partido por el campeonato de la NFC.
“Ha sido una división increíble este año, y es un poco loco, los únicos equipos contra los que hemos jugado en el último mes son los Niners y los Rams”, dijo Williams.
Jaxon Smith-Njigba, quien tuvo 1,793 yardas recibidas, el máximo de la temporada, para los Seahawks, se tomó un breve descanso de los preparativos del Super Bowl para evaluar la defensa del título de la NFC de los Seahawks la próxima temporada.
“Va a ser muy difícil, muy difícil”, dijo Smith-Njigba. “Matthew Stafford y esos muchachos no son una broma. Brock Purdy y esos muchachos no son una broma. Es competitivo. Arizona, se están volviendo más y más fuertes, y solo pueden mejorar, honestamente. Sólo hay que estar listo y preparado”.
Y por eso los 49ers se están preparando. Necesitan, primero, recuperar la salud de sus superestrellas y, segundo, prepararse para otro enfrentamiento en la división más intimidante de la NFL. La agencia libre comienza en cinco semanas y la primera selección de los 49ers en el draft estará en el puesto 27 general el 23 de abril.
Después de que Robert Saleh se fuera el mes pasado para entrenar a los Tennessee Titans, el entrenador Kyle Shanahan encontró un sucesor en su antiguo aliado Raheem Morris, quien será el quinto coordinador defensivo de los 49ers en cinco años.
En general, el ex entrenador Steve Mariucci dijo que los 49ers están “en el camino correcto, están ahí. Sólo necesitan mantenerse saludables”.
Con varios jugadores clave rehabilitándose durante meses de lesiones graves (Nick Bosa, Fred Warner y Mykel Williams), su catalizador ofensivo parece sorprendentemente renovado apenas unas semanas después de iniciada la temporada. Christian McCaffrey, quien lideró la NFL con 413 toques en la temporada regular y 37 más en los playoffs.
“Me siento bien”, dijo McCaffrey antes del partido de fútbol americano Pro Bowl de esta semana, y antes del show de Honores de la NFL del jueves, donde ganó el premio al Jugador Regreso del Año de la NFL de AP y el premio Saludo al Servicio de la NFL de USAA.
En lugar de necesitar una cirugía fuera de temporada para reparar una lesión en el dedo del pie que lo obstaculizó durante la primera mitad de la temporada pasada, Purdy luce fuerte y espera con ansias la próxima temporada, con el estímulo proveniente de cómo los 49ers perseveraron durante una temporada regular de 12-5 y un comodín sorpresa para Filadelfia.
“Con las lesiones que enfrentamos, la situación y todo lo demás, sí, fue difícil”, dijo Purdy. “Pero estoy muy orgulloso de que un grupo de muchachos haya dado un paso adelante. Chicos jóvenes, chicos mayores, etc. Chicos nuevos como Eric Kendricks que llegarán a fin de año.
“Poder ganar como lo hicimos como equipo fue bastante especial para nosotros”, añadió Purdy. “Pero el objetivo final es ganarlo todo y tenemos trabajo por hacer”.
El elenco de apoyo ofensivo de Purdy podría estar entrando en una temporada crítica a medida que los jugadores y los contratos envejecen. Defensivamente, incluso después de la reforma del año pasado, la zona de construcción permanece.
“Mejorar su secundaria, agregar algunos muchachos aquí y allá”, dijo Mariucci sobre las necesidades de los 49ers. “Tienen cazamariscales, cuando están sanos. Porque tienen buenos mariscales de campo en esta división. Matthew Stafford puede lanzar como cualquiera, y aquí está Sam Darnold, y no sé qué va a hacer Kyler Murray”.
Darnold y Seattle perdieron sus primeros encuentros de temporada regular con los 49ers y los Rams esta temporada antes de enfrentarse en forma de Campeonato de la NFC.
Los 49ers no consiguieron su victoria inaugural de temporada por 17-13 en Seattle hasta que Nick Bosa forzó y recuperó un balón suelto en el último minuto. La defensa de los Seahawks no ha olvidado la evolución de su primera serie, a lo largo de 14 jugadas, 95 yardas y 8 minutos y medio.
“Lo que recuerdo de esa práctica es que los muchachos de nuestra defensiva volaban por todos lados”, dijo Williams, cuya dura penalización al pasador en tercera y nueve incompletos envió a los 49ers hasta la yarda 24 de Seattle. “Ese tictac en mí se debía a que estaba volando hacia la pelota. Estaba luchando. Estaba tocando el silbato. Él había dejado caer la pelota y yo la golpeé.
“Ese es el estilo con el que hemos jugado todo el año y comenzó en la Semana 1”.
Esa serie terminó con Kittle corriendo para un touchdown cerca del pilón delantero derecho después de vencer la cobertura del profundo Ty Okada, quien reemplazaba al novato lesionado Nick Emmanwori.
“Obviamente no terminamos ese recorrido como queríamos, pero al final, al terminar ese recorrido y dejar ese juego, pensamos: ‘Está bien, nos gusta lo que filmamos. Había algunas cosas que se podían corregir'”, dijo Okada. “Con la energía y el esfuerzo con el que jugamos, salimos del partido pensando: ‘Podemos trabajar con esto. Es bueno”. “
Esas buenas vibraciones no han cesado.
El ala cerrada de los Seahawks, Eric Saubert, quien desertó de los 49ers en la agencia libre hace un año, firmó una extensión de un año el mes pasado para permanecer en Seattle y en la NFC Oeste.
“Estamos hablando de eso. Esta división es una bestia. Es genial”, dijo Saubert. “Juegas partidos muy competitivos todo el tiempo. Prosperamos en ese tipo de ambiente y no lo haría de otra manera”.
“Contra Warner, Bosa, (Jared de los Rams) Verse y (Byron) Young, es una bestia pero es increíble”, continuó Saubert. “Es un fútbol de muy alto nivel. Será mejor que te ocupes de tus asuntos, de lo contrario quedarás expuesto en esta división”.
El apoyador de los Seahawks, Ernest Jones IV, quien se destacó con los Rams 2021-23, sabe lo que le espera en el juego divisional de la próxima temporada.
“La NFC Oeste, desde que estoy en la liga, cuando estos equipos fracasan, es la peor división de la NFL”, dijo Jones. “Estoy seguro de que tener el éxito que tuvimos este año y volver será una locura otra vez”.
