TYRONN LUE SONRIÓ cuando vio a James Harden en las instalaciones de práctica de los LA Clippers el martes por la tarde. Pasaron apenas unas horas antes de que la organización acordara canjear al jugador de 36 años, 11 veces All-Star, a los Cleveland Cavaliers por Darius Garland y una selección de segunda ronda.
Todos en el edificio, incluido Harden, sabían que el intercambio era inminente. Y, sin embargo, allí estaba con la ropa de los Clippers, recibiendo tratamiento del personal de entrenamiento y entrenando con un grupo de compañeros de equipo.
“Cuando la gente es cambiada, normalmente no es así”, le dijo Lue a ESPN. “Pero todos amamos a James… Así que caminé hacia la mesa de entrenamiento y comencé a joder con él. Le dije: ‘Eres raro’. Esa es su palabra favorita. Extraño. Y él simplemente comenzó a reír.
“Todos lo vamos a extrañar. Por supuesto, su juego. Pero sólo su personalidad”.
A diferencia de las anteriores salidas desordenadas de Harden, ésta fue amistosa. No hubo demanda comercial ni purgatorio prolongado como los hubo en Houston, Brooklyn o Filadelfia.
Antes de abandonar las instalaciones el martes, Harden incluso se despidió de un puñado de miembros del personal y jugadores.
Porque esta separación fue tanto un reconocimiento mutuo como una confesión más amplia. Harden y el equipo se dieron cuenta de que la tórrida racha del equipo (los Clippers han sido el equipo más popular de la NBA desde el día de Navidad, ganando el 71 por ciento de sus juegos) probablemente no era sostenible. Y que esta era de los Clippers, que comenzó en 2019 con el fichaje como agente libre de Kawhi Leonard y el posterior intercambio por Paul George, efectivamente ha terminado.
Harden fue el último gran swing.
Se suponía que Harden, quien en sus dos temporadas con los Clippers había jugado en 72 y 79 juegos y luego en 44 de los primeros 47 juegos del equipo esta temporada antes de perderse los dos últimos en medio de discusiones comerciales, contrarrestaría la fragilidad de George y Leonard. Pero aun así, ese trío, al igual que el tiempo que Harden pasó con Kevin Durant y Kyrie Irving en Brooklyn, nunca estuvo lo suficientemente saludable o disponible.
Y ahora Leonard, quizás el más frágil de todos, es el último que queda en pie en Los Ángeles.
“Obviamente necesitas suerte en esta liga”, dijo Leonard el miércoles por la noche. “Con los tiros, con las lesiones, con todo, así pasó. Quería darle otra oportunidad, pero no pasó así, así que ahora aquí estamos”.
Cuando se le preguntó si la era parecía inacabada, especialmente después de la última carrera del equipo, Leonard se encogió de hombros.
“¿Comparado con lo que se esperaba?… Se acabó”, dijo. “Los muchachos se han ido”.
EL COMIENZO DE El final del mandato de Harden con los Clippers fue en el verano, cuando el equipo le dijo a Harden que no se sentía cómodo garantizándole más de los $39.2 millones que estaba recibiendo esta temporada debido a su edad (36) y la preferencia del equipo de mantener la flexibilidad financiera a partir de este verano.
Harden, a su vez, sintió que se había restablecido como un All-Star, según fuentes cercanas a él, después de promediar 22,8 puntos, 8,7 asistencias y 5,8 rebotes y ser nombrado para el tercer equipo All-NBA, y merecía una extensión similar al contrato de dos años y 111 millones de dólares que los Warriors le dieron a Jimmy Butler, que tiene la misma edad que Harden.
Aún así, Harden quería estar en su ciudad natal de Los Ángeles y creía que el equipo de los Clippers tenía suficiente talento para competir, por lo que aceptó un contrato en el que sólo se garantizarían 13,8 millones de dólares de los 42,3 millones que se le debían en el segundo año del acuerdo.
Si el equipo jugaba bien, pensó que los Clippers probablemente recuperarían el monto total. El acuerdo incluía una opción para el jugador y la capacidad de vetar cualquier transacción como cobertura.
Pero el equipo flaqueó mucho, dentro y fuera del campo. La franquicia, ya asediada por acusaciones de elusión del tope salarial derivadas del escándalo Aspiration, sufrió otra herida autoinfligida: una fea pelea con la leyenda de la franquicia Chris Paul.
Las pérdidas continuaron acumulándose y la presión aumentó. Los Clippers tenían marca de 6-21 el 20 de diciembre, empatados con los Sacramento Kings y los Indiana Pacers, y sólo por delante de los New Orleans Pelicans y los Washington Wizards.
Fue entonces cuando, según fuentes involucradas en las negociaciones, los equipos de la liga comenzaron a llamar a los Clippers sobre sus tres jugadores intrigantes: Harden, Leonard y el centro Ivica Zubac, quien fue canjeado el jueves a los Pacers por el ex seleccionado de lotería Bennedict Mathurin, Isaiah Jackson y dos selecciones de primera ronda.
Al mismo tiempo, los representantes de Harden comenzaron a evaluar qué equipos podrían estar interesados en él, tratando de anticiparse a posibles discusiones comerciales.
Harden estaba interesado en regresar a los Houston Rockets, dijeron las fuentes, algo natural porque su base, Fred VanVleet, se rompió el ligamento cruzado anterior antes de la temporada. Pero los Rockets han mostrado poco interés en su ex MVP.
Cleveland, sin embargo, lo hizo. Los Cavaliers estaban intrigados por ver cómo Harden podía elevar a sus dos grandes hombres destacados, Evan Mobley y Jarrett Allen, y quitarle parte de la carga al dinámico escolta Donovan Mitchell.
Las conversaciones entre los equipos se suavizaron cuando Harden y los Clippers intentaron resucitar su temporada, y los Cavaliers evaluaron si su plantilla actual estaba construida para competir por un título.
Finalmente ambos se dieron cuenta de la realidad: los Clippers no podían hacerlo y la plantilla de los Cavaliers tampoco.
A FINALES DE LA SEMANA PASADA, A medida que se acercaba la fecha límite, las discusiones entre los equipos se intensificaron rápidamente, según las fuentes. Harden se perdió un partido en Phoenix el domingo y un partido contra los Philadelphia 76ers el lunes mientras se intensificaban las discusiones.
Oficialmente, el equipo descartó a Harden por motivos personales, una forma común de tratar con jugadores que están a punto de ser canjeados. Pero alertó al resto de la liga de que Harden podría estar disponible a pesar del reciente aumento de los Clippers.
Eso quedó aún más claro cuando Harden fue visto en la banca en su alma mater, Arizona State, mientras recibía al No. 1 Arizona el sábado por la noche, a unos 20 minutos de donde sus compañeros jugarían un partido contra los Suns la noche siguiente sin él.
El lunes, la liga ardía con especulaciones sobre la entrada aparentemente inesperada de Harden en el panorama empresarial de la NBA, lo que resultó en una escena extraña, y no en el sentido que Harden usa esa palabra, durante el partido del lunes en Los Ángeles.
Los jugadores de los Clippers y los 76ers apenas han ocultado sus rumores de que Harden podría ser traspasado antes de la fecha límite. Cuando se conoció la noticia de las negociaciones con Cleveland durante el partido, incluso pareció tener lugar un diálogo abierto en el campo.
Pero eso no es todo de lo que hablaron. Después de meses de inactividad, ha crecido el espectro de una actualización o resolución de la investigación de la NBA sobre si los Clippers eludieron el tope salarial de la NBA debido al acuerdo de patrocinio de Leonard con el ex patrocinador del equipo, Aspiration.
Aunque fuentes cercanas a Harden niegan que las posibles consecuencias de la investigación influyeran en su decisión de aceptar el intercambio, el interés de la liga en los resultados de la investigación ha sido difícil de ignorar.
Harden sabía el martes que era probable que el acuerdo se concretara y decidió que no lo vetará cuando lo hiciera.
“Tenía sentido para ambas partes”, dijo Harden a ESPN. “No quería sentir que estaba retrasando el futuro de los Clippers. Quería que realmente tuvieran la oportunidad de reconstruirse y obtener capital para el draft.
“Y en Cleveland, veo una oportunidad de ganar en el Este. Tienen un muy buen equipo, cuerpo técnico, todo lo anterior. Así que, incluso si quisiera quedarme en Los Ángeles y arriesgarme, nunca antes había ganado uno. Y como mente del baloncesto, creo que tenemos una oportunidad un poco mejor”.
Harden dijo que siempre se preguntará qué podría haber pasado en Los Ángeles si Leonard y George hubieran estado sanos durante los playoffs.
“En la vida, no sólo en el baloncesto, cuando las cosas no funcionan, hay maneras de terminar las relaciones sin tener que romper”, dijo Harden. “Tal vez simplemente no vemos un futuro juntos. Tal vez simplemente lo hemos superado”.
Harden acaba de ver un futuro mejor para sí mismo en Cleveland. Los Clippers vieron un futuro mejor con Garland, dos veces All-Star de 26 años. Los Cavaliers decidieron que su futuro tenía que empezar ahora.
