Lo que comenzó como un imperativo moral se ha convertido en una emergencia fiscal, que ha privado a las escuelas públicas de California del dinero destinado a los estudiantes.
El Proyecto de Ley 218 de la Asamblea fue redactado para brindar justicia a los sobrevivientes de abuso sexual, pero su diseño abrió la puerta a un sistema costoso y desequilibrado, uno que recompensa a los abogados litigantes mientras castiga a las aulas en toda California.
Durante la última sesión legislativa, los legisladores intentaron idear una solución para abordar las consecuencias no deseadas de la ley. Pero la presión de los abogados litigantes, que pueden ganar miles de millones con las demandas AB 218, ha bloqueado cualquier reforma significativa.
Las consecuencias de la inacción están aumentando: cada día, la reforma retrasa las ganancias de los abogados, mientras que las aulas pierden recursos vitales y los estudiantes de California continúan asumiendo el costo.
Incluso la autora de AB 218, Lorena González, ex miembro de la Asamblea y actual presidenta de la Federación Laboral de California, reconoció la falta de previsión de los legisladores cuando se aprobó el proyecto de ley hace seis años, diciendo que si bien su objetivo era proteger a los niños y garantizar que las víctimas tuvieran un camino hacia la justicia, “algunos abogados sin escrúpulos están tratando (AB 218) como un frenesí”.
Los supervivientes merecen justicia; nadie lo discute. Pero cada dólar gastado en honorarios de abogados es un dólar que no llega a estos sobrevivientes. Estos fondos deberían ayudar a las víctimas a reconstruir sus vidas, no enriquecer a los abogados que buscan sacar provecho de su dolor.
No se puede ignorar el impacto financiero en los distritos escolares de California. Consideremos dos distritos con datos demográficos similares: si uno paga una reclamación de $1 millón y el otro no, el primero corre el riesgo de ver eliminados los despidos de docentes y los programas de apoyo a los estudiantes, a menudo en el plazo de un año. Estos son impactos reales que crean cambios duraderos en comunidades que ya son vulnerables.
La Asociación de Autoridades de Poderes Conjuntos de California descubrió que el costo de demandar a entidades públicas se ha disparado, y que los pagos por reclamaciones importantes se cuadriplicaron desde 2018-19 y se espera que se tripliquen nuevamente para 2026-27.
Las consecuencias son devastadoras. Una estimación estatal realizada por el Equipo de Asistencia para el Manejo de Crisis Fiscal sitúa la responsabilidad total del distrito escolar en más de $3 mil millones, mucho más si se toman en cuenta los acuerdos recientes en el condado de Los Ángeles.
El año pasado, el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles autorizó más de 500 millones de dólares en bonos para cubrir los acuerdos.
Este no es sólo un problema de Los Ángeles. Los distritos escolares de todo el estado reciben reclamos y tardan años en resolverlos. Cada semana escuchamos sobre nuevos acuerdos multimillonarios. El Distrito Escolar Secundario Montecito Union resolvió una demanda por abuso sexual de décadas de antigüedad por $7.5 millones, o alrededor del 40 por ciento del presupuesto anual del distrito.
Esto no sólo afecta a los distritos con casos AB 218.
Los distritos escolares normalmente contribuyen a un fondo común de riesgo de seguro compartido. Cuando este grupo enfrenta pérdidas inesperadamente grandes, el costo por participante aumenta. Los distritos que nunca han enfrentado un reclamo AB 218 ahora enfrentan costos crecientes relacionados con su seguro.
En algunos casos, las escuelas recibieron facturas equivalentes al salario de un maestro, o les exigieron renunciar a un aumento por costo de vida durante un año, para la cobertura relacionada con casos de abuso que ocurrieron hace décadas.
La mayoría de los padres no saben lo que está pasando. No se les explica cómo más del 40% de los acuerdos llegan a los abogados. Tampoco saben que estos costos no están cubiertos por aseguradoras con mucho dinero; Provienen de los presupuestos escolares actuales.
No se trata de negar justicia a las víctimas. El abuso es inaceptable. Los supervivientes merecen compasión, compensación y apoyo.
El problema es que AB 218 ha creado un sistema legal desequilibrado que hace casi imposible que las escuelas se defiendan contra demandas de décadas de antigüedad, donde los perpetradores pueden haber fallecido, los testigos no están disponibles y los registros de seguros han desaparecido hace mucho tiempo.
Este desequilibrio ha permitido a los abogados convertir los litigios en una industria artesanal, cuyo precio los estudiantes de hoy están pagando.
Otros estados han logrado un mejor equilibrio. Maryland limitó los honorarios de los abogados y al mismo tiempo garantizó que los sobrevivientes siguieran recibiendo compensación y atención continua de salud mental. Este es un modelo que vale la pena mirar aquí en California.
El gobernador Gavin Newsom y la legislatura estatal han priorizado constantemente la financiación escolar, con inversiones recientes en alfabetización y aprendizaje ampliado. A menos que se reforme la AB 218, una mayor parte de estos dólares seguirá desviándose a los abogados litigantes en lugar de a las aulas.
Edgar Zazueta es director ejecutivo de la Asociación de Administradores Escolares de California. Escribió esto para CalMatters.
