A los 75 años, el teclista Tony Banks probablemente debería saborear el resplandor casi mítico del trabajo que creó con la banda Genesis en los años 70 y 80, reescribiendo y expandiendo los principios del rock progresivo británico y vendiendo más de 100 millones de discos en el proceso.
Uno podría imaginar que, como la mayoría de las leyendas progresivas supervivientes de su generación, Banks estaría planeando su próximo álbum en solitario, seguido quizás de una extensa gira con apariciones de algunos de sus antiguos compañeros de banda.
Pero el hombre algo sombrío al otro lado de nuestra conexión Zoom ciertamente no está tan convencido de su propia resistencia. Durante una larga conversación sostenida mientras promocionaba la reedición del clásico LP doble “The Lamb Lies Down on Broadway”, Banks suena por momentos tan melancólico y melancólico como las pastorales líneas de piano que pueblan himnos tan exquisitos de Génesis como “Ripples” y “Carpet Crawlers”.
“Tengo una o dos cosas que creo que funcionarían, tal vez”, duda. “Pero eso implicaría volver a poner en marcha toda la máquina, y si hace buen tiempo, estoy en el jardín. Ya no soy un hombre joven, aunque todavía tengo ideas musicales. No contengan la respiración ante una combinación que involucre a (ex miembros de la banda Genesis) Mike (Rutherford) o Phil (Collins)”.
En términos de visibilidad generalizada, las verdaderas estrellas de Genesis fueron sus dos carismáticos cantantes: primero Peter Gabriel, luego el baterista convertido en estrella del pop Phil Collins. Pero sólo necesitas saber un poco sobre los 15 álbumes de estudio de la banda, lanzados entre 1969 y 1997, para darte cuenta de que fueron Banks y el bajista y guitarrista Rutherford quienes crearon la mayoría de los sorprendentes paisajes sonoros del grupo.
Al emerger en la escena progresiva al mismo tiempo que los otros íconos del rock post-Beatles (King Crimson, Pink Floyd, Yes, Emerson, Lake & Palmer), Genesis fue probablemente el mejor del grupo. Banks tenía sólo 21 años cuando lanzaron “Nursery Cryme”, un álbum inquietante que combina el melodrama de los clásicos posrománticos con el folk-rock esotérico. Las letras respiran como miniaturas literarias, explorando alegremente la sátira social, lo fantástico y lo macabro. El álbum termina con una narración de ocho minutos de un mito griego, Salmacis y Hermafrodito, impregnado de Mellotron y patetismo erótico.
“Tuvimos suerte de que la música pop no hubiera llegado muy lejos en ese momento”, dice Banks. “Obviamente, bandas como King Crimson habían intentado algunas cosas, pero todavía había espacio para llegar a lugares que no habían sido explorados mucho. Podías contar una historia y darte 10, 15, incluso 25 minutos para transmitirla. Y en ese momento nos las arreglábamos. Logramos atraer suficiente audiencia para que fuera práctico. No creo que la capacidad de atención de la gente fuera adecuada para ese tipo de cosas hoy en día. Y dicen que tu período más creativo probablemente haya terminado hasta que tienes 28
El último canon del Génesis parece refutar esta teoría. En los años 80, después de que Gabriel y el guitarrista Steve Hackett abandonaran el barco, Banks, Collins y Rutherford decidieron continuar como trío. Construyeron su propio estudio, empezaron a tocar juntos y a componer material desde cero y se centraron, sobre todo, en canciones más cortas. En concierto, crearon un sonido agradable emparejando a Collins con el baterista estadounidense Chester Thompson durante estos largos pasajes instrumentales que fueron el honor del progresivo.
La refinada sensibilidad melódica de Banks y sus sofisticadas progresiones de acordes fueron el pegamento que mantuvo unida la magia. Inspirado por Rachmaninoff, su introducción al piano para la épica “Firth of Fifth” de 1973 resumió la esencia no sólo de Génesis, sino también del propio rock progresivo como presagio de cambio: apasionado, majestuoso, intoxicado por su propio sentido de nostalgia (“mucha gente lo toca muy bien en YouTube, pero van demasiado rápido”, señala. “Si lo tocas rápido, simplemente parece complicado”).
Incluso después de que el grupo se “agotó”, con grandes éxitos de radio como “Throwing It All Away” y “That’s All”, Banks no dio marcha atrás; en cambio, se volvió reservado. “Invisible Touch” de 1986 fue un manifiesto progresivo actualizado disfrazado de artefacto pop. Su tema de cierre, un instrumental armónicamente suspendido titulado “The Brazil”, coqueteó con la vanguardia al repetir la misma antimelodía, anclada por una jungla de ruidos de percusión y los redobles de tambores hiperquinéticos de Simmons. Fue tan brillante como cualquier cosa que hiciera la banda en los años 70.
“Nuestra mejor música no eran nuestros singles, era la que iba un poco más allá”, explica. “Evité usar secuencias de acordes regulares porque pensé que era perezoso. Gran parte del pop moderno pasa por variaciones de do, la menor, fa y sol, y luego falla en ellas. Eso no me interesa como escritor. Siempre estaba intentando cosas raras”.
“Tony fue una gran influencia para mí mientras crecía”, dice Jack Hues, exlíder de la banda de los 80 Wang Chung, que trabajó con Banks en el álbum solista “Strictly Inc”. “Recuerdo escuchar ‘Watcher of the Skies’ todas las mañanas antes de ir a la escuela. Lo ponía en mi pequeño tocadiscos en mi habitación y parecía el tipo de cosas que necesitaba para pasar el día. Cuando recibí la llamada para trabajar con él, fue fabuloso”.
“De todos los miembros de Genesis, yo tenía la mejor relación con Tony. Confiaba en él”, añade Ray Wilson, el cantautor escocés que se convirtió en el último vocalista del grupo en el deslucido álbum de 1997 “Calling All Stations”. “Parecía ser la columna vertebral de todo. Muy decidido, muy obstinado, pero una buena persona. Estar en el escenario con él en nuestra gira con Genesis tuvo muchos momentos mágicos”.
“Calling All Stations” marcó la última vez que Genesis lanzó música nueva. Collins regresó a casa para una gira en 2007, incluidas dos noches espectaculares en el Hollywood Bowl, y, después de que su salud se deterioró, una agridulce excursión de despedida en 2021-22. Los largos períodos de inactividad pueden haber afectado la confianza bancaria, que aparentemente no era muy fuerte al principio.
“Siempre tomaba un poco de cerveza antes de un concierto, sólo para calmar sus nervios”, recuerda Wilson con una sonrisa. “Obviamente no tuvo nada que ver con sus habilidades; el hombre es extremadamente talentoso. ‘The Lamb Lies Down on Broadway’ tiene una introducción con teclados con los dedos cruzados y ese pequeño pasaje antes del primer verso. Tony invariablemente la cagaba. De vez en cuando acertaba, pero siempre pensé: ¿Va a hacer eso esta noche? Fue divertido, y eso también era parte de su encanto”.
“Realmente hago trampa”, dice Banks. “No soy un gran intérprete técnico en absoluto. Como siempre escribí para mí, podía evitar cosas que no podía tocar. Alguien como (el ex teclista de Yes) Rick Wakeman tiene una técnica mucho mejor que yo, pero la técnica nunca fue mi prioridad. Quería explorar lo que se podía hacer con el piano. Depende de cómo lo uses, de lo que toques. Y lo que toco es lo que me gusta”.
En el pasado, Collins y Rutherford bromearon sobre la terquedad de Banks. Este es quizás el aspecto de su personalidad que le ha permitido cultivar una carrera en solitario de integridad intransigente y, en términos comerciales, criminalmente subestimada.
Todo comenzó con el álbum conceptual “A Curious Feeling”, su obsesiva tristeza otoñal y sus ornamentadas melodías se hacen aún más memorables por la opacidad monocromática de la producción. Lanzado en 1979, unos años antes de que Collins se apoderara de las listas con “In the Air Tonight”, le fue bastante bien. Cuatro álbumes después (su último álbum de rock, “Strictly Inc.”, lanzado hace 30 años), el éxito aún se le escapaba.
“Realmente no veo el sentido de publicar algo”, admite. “Cada uno de mis discos de rock ha vendido aproximadamente un 10% menos que el anterior. Cuando llegamos a ‘Strictly Inc.’ Tengo todas las copias aquí en casa. Quizás tú mismo tengas uno, pero el proyecto no ha funcionado realmente”.
“A Tony no le gustan los tontos y no le gustan las cosas en las que te relacionas con la buena gente de la industria”, dice Hues. “Phil y Mike produjeron música que tenía más afinidad con los éxitos de Genesis. Tony escribió muchas de esas canciones, por supuesto, pero su producto en solitario no es muy comercializable”.
Cuando se le preguntó si podía imaginarse siguiendo la carrera iniciada por otras estrellas progresivas como su ex compañero de banda Steve Hackett, quien continúa lanzando nueva música de forma independiente y viajando constantemente por el circuito de la nostalgia, Banks no parece entusiasmado.
“El mundo es mucho más duro y a la gente no le importa.
“Si Peter o Phil quieren hacer algo, es fácil para ellos porque tienen la estatura y también tienen mucho talento. Soy un escritor ante todo. Realmente no quería ser un jugador. Sólo jugué porque nadie más quería tocar lo que habíamos escrito”.
Sin embargo, no abandonó por completo su actividad creativa. Entre 2004 y 2018, Banks lanzó tres álbumes de piezas orquestales que gozaron de un éxito moderado en Inglaterra. Y todavía se siente honrado por la cálida recepción de la última gira de Genesis.
“Me sorprendió que la gente todavía estuviera interesada”, dijo. “Pensé que iba a ser bastante difícil, pero logramos jugar en lugares importantes”.
Hace una pausa para pensar y luego añade con una sonrisa.
“Genesis duró más de lo que pensé. Pero esa es la naturaleza de la música grabada, siempre está ahí, ¿verdad? La gente puede escucharla y decir, bueno, en realidad es bastante buena. Y creo que es realmente genial”.
