Arne Slot ha dicho que no cree que su seguridad laboral dependa de que el Liverpool se clasifique para la Liga de Campeones esta primavera, pero el holandés preferiría no poner esa afirmación a prueba.
Según esta evidencia, parece haber muchas posibilidades de que el entrenador de la Champions no tenga que hacer esto. Para finalmente poner fin al orgulloso récord invicto del Sunderland en casa en la Premier League esta temporada, el Liverpool, sexto clasificado, se quedó a sólo tres puntos del Manchester United, cuarto, y a dos del Chelsea, quinto.
El equipo inteligente y muy bien organizado de Régis Le Bris no se rindió a la ligera, pero, con Florian Wirtz continuando fortaleciéndose, el Liverpool casi mereció ganar un partido decidido por un cabezazo de Virgil van Dijk tras un saque de esquina de Mo Salah en la segunda mitad. El único inconveniente de Slot fue la grave lesión de tobillo que sufrió Wataru Endo.
Todo comenzó con los dos equipos mirándose con recelo en un Estadio de la Luz empapado de lluvia. Si bien nadie parecía dispuesto a correr riesgos reales demasiado pronto, la primera mitad comenzó de manera mutuamente cautelosa y totalmente cautelosa.
Aunque el Liverpool tenía gran parte de la posesión, inicialmente fracasó ante una defensa del Sunderland meticulosamente organizada. Luego, faltando unos 30 minutos para el final, Wirtz recibió un pase de Alex Mac Allister y decidió probar suerte desde el borde del área.
Si bien Robin Roefs hizo bien en darle la vuelta a un poste, el portero del Sunderland se sintió aliviado al ver un disparo posterior de Wirtz rebotar en la base de un poste después de que un centro de Andy Robertson hubiera cruzado la línea de fondo de Le Bris.
Con Wirtz en un estado de ánimo cada vez más catalizador mientras tomaba protagonismo y Mo Salah socavando esporádicamente al ya reservado Reinildo, Le Bris tenía razones para parecer en ocasiones más que un poco ansioso. Sin embargo, su equipo también tuvo sus momentos. Con todos los caleidoscópicos cambios posicionales en el futuro, Sunderland estuvo completamente estirado sin dejar de permanecer en el juego.
Fue el tipo de partido en el que echaron especialmente de menos a su capitán lesionado, Granit Xhaka, habitualmente talismán.
Enzo Le Fée había regresado junto a Noah Sadiki para ocupar el lugar habitual de Xhaka en la base del mediocampo y la excelente lectura del juego y el posicionamiento sin balón del talentoso francés hicieron que su equipo produjera una serie de intercepciones importantes mientras Wirtz comenzaba a demostrar precisamente por qué Slot estaba tan interesado en ficharlo procedente del Leverkusen el verano pasado.
Al final de la primera mitad se produjo un breve control del árbitro asistente de vídeo provocado por una pelea en el área de penalti en la que Brian Brobbey gruñó ante el desafío de Ibrahima Konaté mientras la pareja luchaba por encontrar el centro de Sadiki.
Sin embargo, aunque Stockley Park no detectó ninguna infracción, Le Bris pareció inusualmente irritado con el árbitro Chris Kavanagh, quien indicó que Konaté había sido culpable de tirar excesivamente de la camiseta.
Quizás esa molestia se trasladó a su equipo cuando Sunderland resurgió en la segunda mitad con un estado de ánimo dominante y con mucha posesión.
De repente, el Liverpool parecía un poco pesado y sus pases carecían de la velocidad y agudeza necesarias.
El único inconveniente de Le Bris fue que, aparte de un disparo desde 25 metros de Trai Hume que falló por muy poco, apenas amenazaron a Alisson.
Una vez que el Liverpool comenzó a capear brevemente una tormenta local tan intensa como la lluvia torrencial que había azotado Wearside durante todo el día, un bloqueo vital del siempre confiable Dan Ballard negó a Wirtz.
No importa, se acercaba un gol visitante. Llegó cuando Salah lanzó un excelente córner hacia el segundo palo y el igualmente impresionante cabezazo de Van Dijk fue ayudado en su inevitable trayectoria hacia el fondo de la red por Habib Diarra.
Se produjo un retraso cuando el lateral derecho del Liverpool, Endo, recibió un tratamiento prolongado (y alivio del dolor) en el campo después de torcerse el tobillo de una manera claramente angustiosa. Finalmente, el jugador japonés fue retirado en camilla y sustituido por Joe Gómez.
Fue una manera horrible de terminar el primer inicio de temporada de Endo en la Premier League.
Pero, con Konate ganando una batalla a menudo extremadamente física con Brobbey y Nordi Mukiele fallando su tiro después de esquivar a Robertson, su equipo estaba en camino a una victoria potencialmente vital.
Le Bris hizo una serie de sustituciones tardías, pero con Curtis Jones ahora fuera del banquillo y ayudando a mantener las cosas en marcha para el Liverpool, los jugadores de Slot tuvieron la libertad de darse el gusto de darse una ronda de abrazos de felicitación ligeramente aliviados tras el pitido final.
