El hombre con el que hablo me dice que no tiene nombre.
“Oye”, es a lo que responde, y dice que se le puede describir mejor como un “agente de viajes”, una designación dicha con una sonrisa para dejar claro que es un código para algo más ilícito.
Unos ocho de nosotros estamos hacinados con él en un pequeño espacio escondido en la esquina de un club nocturno. Normalmente, tal vez, sea una sala de maquillaje, pero esta noche es un refugio donde nos dará psicodélicos (son solo pastillas de menta) para escapar de las brutalidades del mundo. También es ruidoso, ya que los sonidos de una ruidosa banda funk cercana se esfuerzan por penetrar el espacio.
Celeste Butler Clayton como Ursa Major y Ari Herstand como Copper Jones lideran a un grupo de espectadores en un ritual previo al espectáculo.
(Gabriella Angotti-Jones)
“Cierra los ojos”, me dicen. Dejé que la menta comenzara a derretirse mientras intentaba fingir que era una puerta de entrada a un estado de sueño. Cuanto más habla el vendedor de menta, más claro queda que sufre de trastorno de estrés postraumático debido a sus años en Vietnam. Pero el ambiente no es sombrío. No necesitamos sustancias imaginarias para entender su tendencia, particularmente su convicción de que, incluso si la música no cambia el mundo, al menos puede proporcionar un consuelo muy necesario.
“Brassroots District: LA ’74” es en parte concierto, en parte teatro participativo y en parte experiencia, que intenta combinar una noche de baile y júbilo con drama de alto riesgo. Cómo se desarrolla esto depende de cada miembro de la audiencia. Sigue al elenco y descubre historias de guerra y conocimientos sobre cómo la escena musical underground se convirtió en un refugio para la comunidad LGBTQ+. Mire a la banda y sea testigo de un concierto casi espectacular mientras una banda a punto de lanzar su álbum debut sopesa a la comunidad contra el comercio frío. O saltarte todo eso para disfrazarte y dejarte llevar por la música que nunca para.
Se anima al público a participar en una exhibición de danza estilo “Soul Train”.
(Gabriella Angotti-Jones)
“Brassroots District”, que se transmite actualmente en Catch One, pretende inventar una visión fantástica de 1974, pero los creadores Ari Herstand y Andrew Leib no buscan pura nostalgia. La banda ficticia en el corazón del programa, por ejemplo, es claramente un guiño a Sly and the Family Stone, una banda cuya visión musical de unidad y perseverancia a través de la agitación social siempre parece adelantada a su tiempo. “Brassroots District” también se inspira directamente en la historia de Catch One, con un personaje inspirado en la fundadora pionera del club, Jewel Thais-Williams, una figura fundamental en la escena musical de Los Ángeles que imaginó un santuario para mujeres y hombres negros queer, así como para fiesteros trans, gays y musicalmente aventureros.
“Es la época de Watergate, Nixon y un presidente corrupto”, dice Herstand, señalando que el año 1974 fue elegido intencionalmente. “Existen paralelos políticos muy claros entre principios de la década de 1970 y 2026. No queremos criticar a nadie por esto, pero queremos hacer preguntas sobre de dónde venimos”.
Esta no es la primera vez que se representa una versión de “Brassroots District”. Herstand, músico y autor, y Leib, director artístico, llevan una década perfeccionando el concepto. Todo comenzó como una idea que se le ocurrió a Herstand mientras pasaba tiempo con su familia en Nueva Orleans trabajando en su libro “Cómo tener éxito en el nuevo negocio de la música”. E inicialmente era solo un grupo, y tal vez una forma de crear entusiasmo en torno a un nuevo grupo.
Ari Herstand como el músico Copper Jones en un momento íntimo con el público.
(Gabriella Angotti-Jones)
Celeste Butler Clayton (Ursa Major), desde la izquierda, Ari Herstand (Copper Jones), Bryan Daniel Porter (Donny) y Marqell Edward Clayton (Gil) en un momento de tensión.
(Gabriella Angotti-Jones)
Sin embargo, a medida que el dúo se apasionó más por el teatro inmersivo (un término que generalmente implica alguna forma de participación activa del público, generalmente a través de la interacción y la improvisación con los actores), Brassroots District, el grupo se convirtió gradualmente en “Brassroots District”, el espectáculo. Como muchos en el espacio, Herstand le da crédito a la producción neoyorquina de larga duración “Sleep No More” por haberlo empujado al escenario.
“Es realmente una experiencia alternativa a un espectáculo tradicional frente al escenario, que brinda al público autonomía para explorar”, dice Herstand.
Once actores protagonizan el programa, dirigido por DeMone Seraphin y escrito con contribuciones de los veteranos inmersivos de Los Ángeles Chris Porter (The Speakeasy Society) y Lauren Ludwig (Capital W). Solo interactué con un puñado de ellos, pero “Brassroots District” se convierte en un final participativo que tiene como objetivo hacer que toda la audiencia se mueva mientras la banda salta entre la multitud para un baile grupal. La velada es una noche de cumplimiento de deseos para los fanáticos de la música, ofreciendo la promesa de acción detrás de escena, así como una visión idealizada del poder comunitario del funk.
Lo que favorece a “Brassroots District” es que, en última instancia, es un concierto. Brassroots District, la banda, lanzó su álbum debut “Welcome to the Brassroots District” a principios de este año, y los miembros de la audiencia que no quieran acechar o demandar a los actores pueden sentarse y ver el programa, probablemente repitiendo nuevamente su amplia trama de una banda que sopesa un nuevo contrato de grabación con un ejecutivo discográfico potencialmente turbio. Aún así, Herstand y Leib estiman que aproximadamente la mitad de los asistentes quieren profundizar un poco más.
Durante el fin de semana inaugural del programa el sábado pasado, incluso puedo apostar que el número fue mayor que eso. Cuando se produjo una separación a mitad del concierto y obligó a los dos co-líderes de la banda, Herstand como Copper Jones y Celeste Butler Clayton como Ursa Major, a abandonar el escenario, el público inmediatamente supo que debía seguirlos a la otra sala, incluso mientras la banda de acompañamiento tocaba. Leib, tomando prestado un término del mundo de los videojuegos, los describe como “misiones secundarias”, momentos en los que el público puede conocer mejor a los artistas, al dueño del club y al manager de la banda.
“Brassroots District: LA ’74” es un deseo cumplido para los fans de la música y ofrece, por ejemplo, acceso a los artistas entre bastidores. Aquí Celeste Butler Clayton interpreta el papel de la música Ursa Major y está rodeada de espectadores.
(Gabriella Angotti-Jones)
El disfraz de un miembro del público.
(Gabriella Angotti-Jones)
Sin embargo, aquellos que permanezcan en el escenario principal disfrutarán de momentos de espectáculo, ya que es aquí donde un periodista se enfrenta a un ejecutivo discográfico. Ambos se quedarán en la pista y charlarán con invitados dispuestos, tal vez incluso ofreciéndoles una tarjeta de presentación con un número al que llamar después del espectáculo para avanzar la historia más allá de los límites del club. Si todo va según lo previsto, el público empezará a sentirse artista. De hecho, el drama central de “Brassroots District” a menudo comienza cuando un participante encuentra accesorios olvidados intencionalmente que insinúan el drama de la banda en el sello. Los actores, dice Herstand, “guiarán libremente” a los jugadores al lugar correcto, si es necesario.
“La cuestión es”, dice Leib, “que como espectador también interpretas a un personaje. Puedes hacer que las cosas sucedan”. Y con gran parte de la multitud vestida con atuendos de los años 70 y teléfonos inteligentes estrictamente prohibidos (se colocan en bolsas antes de que comience el espectáculo), es posible que necesites un momento para descubrir quiénes son los actores, pero un micrófono generalmente lo permite.
“Son una versión aumentada de sí mismos”, dice Herstand sobre la inclinación del público por venir disfrazado al distrito Brassroots, aunque no sea necesario.
“Brassroots District”, que dura aproximadamente dos horas, está programado hasta finales de marzo, pero Herstand y Leib esperan que sea un programa de larga duración. Las iteraciones anteriores con diferentes escenarios se llevaron a cabo al aire libre, ya que se realizaron por primera vez en los meses posteriores a los peores días de la pandemia. El interior, en lugares como Catch One, siempre ha sido el centro de atención, dicen ambos hombres, y ambos profundizaron en la historia del lugar.
“Distrito Brassroots: LA ’74”
“Está en el alma del edificio que fue un respiro para los hombres queer y la comunidad negra”, dice Leib. “Es como si fuera un espacio seguro para ser uno mismo. Abordamos algunos de esos temas en el programa. Es la resistencia a través del arte y la música”.
Ese mensaje se transmite en la canción. Uno de los temas centrales del grupo es “Together”, una alusión a “Everyday People” de Sly and the Family Stone. Es un número alegre construido en torno a chasquidos de dedos y visiones de un mundo mejor.
“Somos más fuertes cuando nos unimos”, dice Herstand. “Ese es el gancho de la canción, y lo que realmente estamos tratando de hacer es unir a la gente. Así es como creemos que podemos cambiar la sociedad”.
Y esa noche, eso es exactamente lo que parece el progreso: una fiesta alegre que invita a todos a bailar con un vecino.
