Es la carrera que siempre será recordada por el hombre que no comenzó. Exactamente 21 minutos antes del inicio del esqueleto masculino, el Comité Olímpico Internacional emitió un comunicado de prensa anunciando que había revocado la acreditación olímpica del slider ucraniano Vladyslav Heraskevych después de que se negara a competir sin su casco adornado con imágenes de sus compañeros atletas asesinados durante la invasión rusa de su país. Era tan tarde que los dos competidores británicos, Matt Weston y Marcus Wyatt, dijeron que no lo supieron hasta que terminaron.
Para entonces, la noticia ya se había extendido por todo el mundo y el único periodista ucraniano presente, Stanislav Oroshkevych de tribuna.com, de repente se encontró rodeado de colegas de Alemania, Gran Bretaña, Japón y una docena de otros países, todos pidiéndole que comentara públicamente sobre lo que estaba sucediendo. Pronto llegó el secretario de prensa ucraniano para salvarlo y anunció que Heraskevych vendría él mismo a dar una conferencia de prensa improvisada. Las fotos de Heraskevych detrás de las barreras cerca de la meta, con el casco bajo el brazo, hablando ante una multitud de 30 periodistas, serán una de las imágenes emblemáticas de estos Juegos Olímpicos.
Para entonces, la carrera ya había comenzado y Heraskevych tuvo que hablar por encima del ruido de la multitud rugiente y de sus compañeros de luger corriendo hacia la meta. Los medios siempre estuvieron de espaldas a la acción en la pista.
Weston ha registrado dos récords consecutivos, 56,21 segundos y 55,88 segundos, y tiene una ventaja de tres décimas de segundo sobre el alemán Axel Jungk, que ganó la medalla de plata en Beijing hace cuatro años. No podría estar en mejor posición para darle a Gran Bretaña una medalla muy buscada antes de las dos últimas rondas del viernes por la noche.
“Todavía hay cosas en las que puedo mejorar y creo que es un lugar extremadamente afortunado en el que estar”, dijo Weston. “El hecho de que quiero mejorar, que quiero continuar, todavía hay cosas en las que puedo dedicar tiempo. Definitivamente hay algunas cosas que limpiar, y es un gran lugar para estar”.
Weston está bastante cerca de Heraskevych. “Hablo con él todo el tiempo”, dice. “Es una gran personalidad dentro del circuito”. Y aunque dijo que no quería quedar atrapado en los aciertos y errores de la decisión del COI, lo sentía a nivel personal. “Estoy muy, muy triste porque no pudo competir. Creo que es agotador. Había estado deslizándose muy bien en el entrenamiento y creo que iba a tener muy, muy buenos resultados. Así que estoy triste porque no pudo competir”. Muchos otros corredores han dicho cosas similares.
“Es un hombre con valores sólidos y tengo mucho respeto por eso”, dijo Jared Firestone de Israel. “Escuchar esto antes me hizo sentir emocionado por él, pero en última instancia no es nuestra decisión”.
“Él defiende lo que cree y eso es algo que vemos en él año tras año”, dijo el estadounidense Daniel Barefoot. “Así que cuando escuché que iba a probar el casco sin importar qué, pensé: ‘Está diciendo la verdad, no se echará atrás el día de la carrera’. Pensé que tal vez lo dejarían. Cuando descubrí que había sido inmediatamente descalificado, me quedé en shock. Es triste. Es uno de los mejores sliders del mundo y obviamente pensó que ésta era una causa mayor que el slider.
Heraskevych dijo que el equipo letón también ofreció apoyo presentando una protesta oficial ante el COI. “Sé lo que está pasando y estoy realmente decepcionado con la decisión del COI”, dijo su luger Emils Indriksons. “Es muy triste que esto esté sucediendo, deberías poder expresarte como quieras y no creo que Heraskevych haya cruzado la línea”.
Heraskevych vivirá con las consecuencias de esta situación. Dijo que está considerando llevar su caso al Tribunal de Arbitraje Deportivo, pero, por supuesto, los pensamientos de Indriksons, Barefoot, Weston y todos los demás pronto evolucionarán.
Quedan dos carreras y tres medallas por ganar. Había docenas de fanáticos británicos mirando, docenas de alemanes animando en voz alta también a Jungk, y sólo un pequeño grupo de ucranianos, una familia que había venido a apoyar a Heraskevych. Con ellos habían comprado una enorme bandera ucraniana. Los comisionados del COI les habían pedido que lo eliminaran porque era tan importante que temían que oscureciera la visión de cualquiera que quisiera centrarse en el deporte.
