Durante casi dos años, Ilia Malinin ha hecho que el patinaje artístico masculino sea predecible de la manera más espectacular posible. El viernes por la noche, en los suburbios del sur de Milán, los Juegos Olímpicos recordaron al deporte, y tal vez al propio Malinin, que la previsibilidad nunca está garantizada en su escenario más grande.
Gran favorito en el programa libre, el estadounidense de 21 años vio escapar el título olímpico al kazajo Mikhail Shaidorov después de una actuación plagada de errores que seguirá siendo una de las mayores sorpresas de la historia del patinaje artístico.
El mejor total de la temporada de Shaidorov de 291,58 lo saltó del quinto lugar después del programa corto mientras un competidor favorito tras otro flaqueaba. Los japoneses Yuma Kagiyama (280.06) y Shun Sato (274.90) se llevaron la plata y el bronce, respectivamente, en una noche en la que incluso los técnicos de salto más confiables del deporte lucharon por mantener unidos sus programas.
Malinin entró en el segmento final con una ventaja de poco más de cinco puntos, un margen que en circunstancias normales le habría permitido patinar de forma conservadora y aun así ganar. Este no fue el caso.
Malinin fue el último de los 24 patinadores en saltar al hielo, con el título olímpico aparentemente a su alcance después de que sus rivales más cercanos fallaran. Comenzó con un quad flip y un quad lutz, pero los errores rápidamente se acumularon. El cuádruple eje planeado se redujo a uno solo y luego se encontró con otro cuádruple lutz. También duplicó los saltos que normalmente realizaría con más rotaciones, aunque rescató puntos con una combinación de bucles de cuatro dedos.
Terminó con 156,33 en patinaje libre y 264,49 en total, quedando sorprendentemente lejos del podio en un lejano octavo puesto, casi 30 puntos por detrás de Shaidorov.
La invencibilidad que definió el aura competitiva de Malinin durante las últimas dos temporadas ha quedado destrozada.
“Arruiné todo”, dijo Malinin después. “Honestamente, eso es lo primero que me vino a la mente. No hay manera de que eso vaya a suceder. Me estuve preparando toda la temporada y tenía mucha confianza en mi programa, mucha confianza en todo. Realmente no tengo palabras”.
El resultado pone fin a una racha invicta de más de dos años que abarca 14 competiciones, incluidos dos títulos mundiales y tres victorias finales consecutivas en Grandes Premios. Al participar en los Juegos de Milán Cortina, Malinin había redefinido los límites técnicos del deporte, convirtiéndose en el único patinador de la historia en completar con éxito el cuádruple eje en competición y construyendo programas en torno a una dificultad cuádruple récord.
Sin embargo, incluso antes del viernes, su experiencia olímpica había mostrado destellos de vulnerabilidad. Kagiyama lo derrotó en el programa corto de la prueba por equipos y luego admitió que la presión de competir en el hielo olímpico inicialmente lo abrumaba. Aunque se recuperó para ayudar a Estados Unidos a ganar el oro por equipos, su actuación careció de la habitual sensación de inevitabilidad técnica.
Durante el programa corto individual del martes, esa arrogancia pareció recuperarse. Malinin tomó una ventaja de cinco puntos que parecía insuperable dado su planificado patinaje libre en siete quads, el programa más difícil jamás intentado en los Juegos Olímpicos. Durante el entrenamiento en la base alternativa del equipo estadounidense en Bérgamo, pocas horas antes de la final, aparentemente no se cayó ni una sola vez. Luego vino una actuación que dejará cicatrices durante años.
“Definitivamente no es una buena sensación”, dijo Malinin. “Todos estos años de entrenamiento y preparación, honestamente, sucedieron muy rápido. No tuve tiempo de pensar en lo que debía hacer ni nada. Todo sucede muy rápido”.
Al final, Malinin patinaba más por orgullo que por ranking. Después de adoptar su pose final, estaba visiblemente angustiado.
“La presión de los Juegos Olímpicos realmente te afecta”, dijo Malinin. “La gente dice que existe una maldición olímpica, que el favorito a la medalla de oro olímpica siempre patinará mal en los Juegos Olímpicos.
“La presión es irreal. Definitivamente no es fácil, pero todavía estoy orgulloso de haber llegado al final”.
Para Shaidorov, de 21 años, este momento marcó un gran avance en su carrera y un hito para Kazajstán. Su programa libre, limpio y compuesto, basado en cinco quads, incluido un quad lutz, un toeloop y un quad flip, demostró exactamente el tipo de actuación que gana títulos olímpicos cuando los favoritos se deshacen. Parecía tan sorprendido como cualquiera cuando llegaron los puntajes finales y su clasificación fue oficial.
Se convirtió en el primer campeón olímpico de patinaje artístico de Kazajstán, dándole a su país la primera medalla de oro en estos Juegos y la primera medalla de oro en un deporte olímpico de invierno desde Lillehammer 1994.
La medalla de plata de Kagiyama marcó su segundo subcampeonato olímpico consecutivo, consolidando su reputación como uno de los atletas campeones más confiables de este deporte. La medalla de bronce de Sato en su debut olímpico completó una gran noche para Japón, cuya profundidad técnica quedó nuevamente expuesta en el escenario más grande de este deporte.
Dentro de la arena, la atmósfera pasó de la anticipación a la incredulidad a medida que la clasificación se solidificaba. Lo que parecía un logro supremo para Malinin se convirtió en cambio en un recordatorio de la realidad olímpica: incluso el dominio generacional puede disolverse en siete minutos de patinaje.
Para Malinin, es poco probable que la derrota cambie la trayectoria más amplia de su carrera. A sus 21 años, sigue siendo el patinador técnicamente más talentoso de este deporte y el arquitecto de su actual revolución técnica. Pero esa noche la historia olímpica le pertenecía a otra persona. Y por primera vez en años, el patinaje artístico masculino vuelve a parecer abierto.
