La miembro del Salón de la Fama del baloncesto, Tracy McGrady, dio una mirada desdeñosa cuando habló sobre el Juego de Estrellas de la NBA del año pasado.
“El Juego de Estrellas al que asistimos el año pasado no fue un Juego de Estrellas”, dijo McGrady a The Guardian. “No sé qué fue”.
Antes del partido del domingo por la noche, el Juego de Estrellas había experimentado años de desorden. En un esfuerzo por hacer el juego más competitivo, la liga reemplazó el clásico enfrentamiento Este vs. Oeste y modificó varios formatos, incluido un proceso de selección estilo patio de recreo con capitanes de equipo (Equipo LeBron contra equipo Stephen); y el torneo de cuatro equipos del año pasado que contó con un equipo de estrellas en ascenso que aún no estaban cerca de convertirse en verdaderos All-Stars.
Los resultados llevaron a glorificadas tandas de penaltis en las que los jugadores ejercieron un esfuerzo mínimo en ambos lados de la cancha, evitando la defensa mientras intentaban una multitud de triples y mates sin oposición.
En su último movimiento para aumentar la competencia, la NBA ha buscado atraer jugadores con algo más importante que defender: el respeto global. De ahí el formato “USA vs. World” de este año, que contó con un torneo de tres equipos entre las estrellas en ascenso del Team USA, los veteranos del Team USA Stripes y los jugadores internacionales del Team World. El formato de todos contra todos incluyó cuatro partidos de 12 minutos y una prórroga con una puntuación objetivo de cinco.
Los jugadores nacidos en Estados Unidos alguna vez tuvieron un control imperialista sobre el baloncesto, particularmente durante la era del Dream Team: el equipo estadounidense superó a sus oponentes por una puntuación promedio de 43,8 puntos en los Juegos Olímpicos de 1992. Pero la brecha entre los actores estadounidenses e internacionales se reduce cada año. En los Juegos Olímpicos de París 2024, el equipo de EE. UU. necesitó los esfuerzos hercúleos de LeBron James y Steph Curry para mantener a raya a Francia en los minutos finales del juego por la medalla de oro. Y en la NBA, los jugadores internacionales han ganado todos los premios MVP desde 2018, siendo James Harden el último jugador nacido en Estados Unidos en ganar el premio individual más codiciado de la liga.
“Los jugadores estadounidenses están escuchando las conversaciones que nos han alcanzado los jugadores internacionales”, dijo McGrady antes del anuncio del domingo. “No es la plataforma. No es el formato. Son los jugadores los que lo cambian. Así que creo que al mezclar las cosas de esa manera, el mundo va a marcar la pauta y veremos un baloncesto competitivo”.
Kevin Durant adoptó un tono más conciliador el sábado. Dijo que algunos Juegos de Estrellas eran igual de letárgicos hace décadas.
“Simplemente siento que los fanáticos y los medios necesitan algo de qué quejarse”, dijo Durant. “No creo que sea tan malo, para ser honesto… Durante las últimas semanas, he visto la introducción y al menos el primer cuarto de cada Juego de Estrellas desde los años 70 hasta finales de los 90. Quería ver cuál era el problema y si realmente era tan intenso, como un Juego 7 (de las Finales de la NBA). La intensidad de la que hablaba la generación anterior, no sé si la vi”.
En el partido del año pasado, Victor Wembanyama pareció molesto después de que su compañero Alperen Sengun permitiera a Jayson Tatum realizar una clara volcada ganadora. Antes del partido de este año, el francés dijo que el formato Estados Unidos vs. Mundo debería alentar a los All-Stars a jugar por orgullo.
“Hemos descubierto que muchos de los mejores jugadores son cada vez más jugadores extranjeros”, dijo Wembanyama. “Hay algo de orgullo de ese lado. Supongo que hay orgullo del lado estadounidense, lo cual es normal. Así que creo que cualquier cosa que te acerque a representar a tu país genera orgullo”.
El domingo, Wembanyama marcó la pauta desde el principio al anotar los primeros siete puntos del Team World y terminar con una estadística combinada de 33 puntos, ocho rebotes y tres tapones en dos partidos. Su demostración de esfuerzo inspiró a otros jugadores a aumentar la intensidad, incluido el MVP del Juego de Estrellas de la NBA de 2026, Anthony Edwards.
“Wemby marcó la pauta y eso sin duda me despertó”, dijo Edwards después de los partidos del domingo. “Definitivamente fue competitivo con los tres equipos. Siento que los viejos Chiefs (Team Stripes) también jugaron duro. Estaban jugando muy bien en defensa”.
Desde el momento en que se anunció el primer juego, el Juego de Estrellas de este año (o, técnicamente, los juegos) tuvo una energía diferente. Los jugadores de Team Stars y Team World disputaron tiros en defensa y adoptaron la ofensiva en movimiento en lugar de depender de puntajes uno contra uno. En la final, el joven Team Stars desmanteló al Team Stripes por marcador de 41-25, liderado por Edwards, quien terminó con 32 puntos en tres partidos.
A pesar de la derrota, los jugadores compitieron con determinación y es posible que la liga finalmente haya resuelto un problema de larga data.
“Creo que definitivamente fue un paso adelante en el departamento competitivo respecto a la temporada pasada”, dijo Durant después del último partido. “Espero que construyamos eso y que el fin de semana se vuelva cada vez más competitivo. Y los aficionados empiecen a disfrutarlo cada vez más”.
