Un equipo de hockey femenino de Estados Unidos, ya aclamado como uno de los mejores jamás formado, está exactamente donde se esperaba que estuviera: jugando por el oro olímpico. Los estadounidenses vencieron a Suecia 5-0 en la primera de las semifinales del lunes, preparando el escenario para un potencial enfrentamiento por la séptima medalla de oro contra Canadá.
Hace veinte años, casi exactamente hoy, las mujeres estadounidenses absorbieron uno de los grandes shocks olímpicos cuando Suecia los sorprendió en una tanda de penaltis en la autopista A4 de Turín, poniendo fin a una racha de 25 derrotas consecutivas contra los estadounidenses en la que habían sido superados por 187-29. Esta vez no habría habido tal emboscada, incluso si el entrenador sueco Ulf Lundberg hubiera sugerido que el equipo estadounidense era “sólo seres humanos” y que tal vez no hubieran estado muy interesados en enfrentar a su equipo en las semifinales.
Estados Unidos dominó la posesión desde el saque neutral inicial y anotó primero después de seis minutos cuando la defensora Cayla Barnes disparó un tiro desde el borde del círculo derecho hacia la esquina superior derecha, marcando el sexto juego consecutivo en el que los estadounidenses anotaron en el primer período.
Los bien entrenados suecos defendieron ferozmente durante 35 minutos hasta que finalmente los estadounidenses abrieron el marcador. Taylor Heise puso el 2-0 con un único pase de Hannah Bilka. Luego, Abbey Murphy y Kendall Coyne Schofield anotaron en 58 segundos, lo que llevó a Lundberg a sustituir a la portera titular Ebba Svensson Traff por Emma Söderberg. Menos de dos minutos después, Hayley Scamurra recibió un pase central de Britta Curl-Salemme para poner el 5-0, sellando la quinta aparición consecutiva de las estadounidenses en la final olímpica.
“Simplemente lo analizamos juego por juego, período por período, equipo por equipo”, dijo Coyne Schofield, quien compite en sus cuartos Juegos Olímpicos. “Sólo concéntrate en lo que hicimos bien y en lo que podemos mejorar. Esta noche es una gran victoria y estamos exactamente donde queremos estar en el juego por la medalla de oro”.
La portera estadounidense Aerin Frankel estuvo brillante cuando se le pidió, deteniendo 23 tiros para su cuarta victoria y tercera blanqueada del torneo. La debutante olímpica de 26 años, junto con Gwyneth Philips y Ava McNaughton, se combinaron para cinco porterías a cero consecutivas y una racha sin goles de más de 331 minutos consecutivos de cara a la final del jueves.
“El equipo juega tan bien defensivamente que me lo ponen fácil al hacer que las jugadas que tengo delante sean tan predecibles para que pueda hacer mi trabajo”, dijo Frankel. “Es difícil alejarse cuando estás aquí y mirar el panorama general. Cuando miras hacia atrás en este torneo, lo que hemos hecho hasta ahora ha sido increíble. Pero el trabajo aún no está terminado”.
El dominio defensivo de los estadounidenses casi ha sido eclipsado por su ofensiva de alto octanaje (31 goles, 259 tiros a portería y 15 goleadores diferentes en seis partidos), pero la capacidad de desplegar cuatro líneas y atacar implacablemente comienza con la seguridad en la red. Estados Unidos sólo ha concedido un gol y aún no ha perdido ni empatado tras el 0-0 durante toda la competición.
En los pasillos del flamante estadio con capacidad para 14.700 asientos al sureste de Milán, hordas de fanáticos estadounidenses bien lubricados, vestidos con suéteres de hockey, disfraces de águila calva y todo tipo de atuendos adornados con estrellas, ondeaban banderas y pirámides apiladas de cervezas pony a 7 euros con el disfraz de “¡Estados Unidos!” » Se escucharon cánticos antes, durante y después de los goles. Muchos recibieron entradas para la siguiente sesión del lunes, cuando Canadá se enfrentará a Suiza por el derecho a enfrentarse a Estados Unidos por la medalla de oro.
Si Canadá avanza a la final, Estados Unidos se convertirá en gran favorito para vencer a sus antiguos rivales. Desde que destronó a los canadienses en el Campeonato Mundial del año pasado con el gol de Tessa Janecke en tiempo extra, Estados Unidos ha obtenido cinco victorias consecutivas cara a cara por un margen de 29-7, incluida una victoria de 5-0 en la fase de grupos el martes pasado. Los dos equipos han compartido las siete medallas de oro olímpicas desde que comenzó el hockey sobre hielo femenino en Nagano, con Estados Unidos ganando en 1998 y 2018 y Canadá con las otras cinco.
