“Estamos en la cima de la liga”, cantaban una y otra vez los seguidores del Coventry City después de regresar a la cima del campeonato con una victoria que acalló el ruido molesto en torno a Frank Lampard y su equipo que perseguía el ascenso. Coventry, líder durante la mayor parte de la temporada, había ganado sólo cuatro partidos de liga desde finales de noviembre. Pero Haji Wright anotó un hat-trick oportuno cuando Coventry una vez más intercambió lugares con Middlesbrough, cuya racha de seis victorias llegó a un final abrupto, para renovar la confianza en estos lugares.
Riley McGree anotó un gol mediada la segunda parte, pero en la reanudación Boro concedió un penalti que permitió a Wright ganar el balón del partido. La ventaja de Coventry puede ser de solo un punto, pero representa una victoria significativa, psicológicamente más que cualquier otra cosa, ya que solo se han llevado 16 de los 39 disponibles anteriormente. “Se han hecho muchas preguntas y creo que los muchachos deberían recibir mucho crédito”, dijo Lampard. “Fue un partido importante, un partido muy bueno, que probablemente demostró por qué somos uno y dos en la liga. Tenemos que tomar eso como un modelo de lo que debe suceder en un partido”.
Para Kim Hellberg, un centrocampista “vago” que él mismo admitió y que creció idolatrando a Lampard pero que se dedicó a entrenar a los 23 años, fue una decepción, pero no un desastre. Cuando asumió el cargo en noviembre, Boro estaba 10 puntos detrás de Coventry. Con base en esta evidencia, si bien Hellberg lamentó la forma en que Boro concedió goles, su equipo seguramente controlará de cerca a Coventry mientras la pareja lucha por el ascenso automático. “Quedan 14 partidos y será una batalla”, dijo Hellberg. “Probablemente será una carrera hasta el último día”.
Hubo energía de gran partido en los momentos previos al inicio: fuegos artificiales disparados hacia el cielo, pirotecnia brillante y The Enemy, la banda de Coventry cuyo We’ll Live and Die in These Towns fue adoptado como himno del club, a todo volumen. El partido en sí fue entretenido desde el primer pitido, Tommy Conway se abalanzó sobre Joel Latibeaudiere después de que Coventry había iniciado el juego a mitad de camino y Wright envió un cabezazo contra un poste en 99 segundos, elevándose por encima de Luke Ayling para enviar un centro flotante de Tatsuhiro Sakamoto hacia la portería. Fue una competencia emocionante no solo entre el primero y el segundo en el segundo nivel, sino también entre los equipos con los mejores récords como local y visitante de la división.
Coventry llegó a este partido sin ganar en tres partidos y habiendo empatado 0-0 en casa ante el Oxford United. Se adelantaron en el minuto 21. Wright inició y finalizó la jugada, pero el verdadero catalizador fue Sakamoto, que se escapó de Conway y luego de Hayden Hackney antes de localizar a Jack Rudoni, que cuadró el balón. El primer gol de Wright pasó por las piernas del portero del Boro, Sol Brynn.
El equipo de Lampard recurrió a las potentes patadas de Carl Rushworth para presionar a la zaga del Boro y, a medida que se acercaba la hora, los anfitriones duplicaron su ventaja de manera directa. El portero cedido del Brighton envió el balón campo abajo y, cuando rebotó a 20 metros de la portería del Boro, quedó claro que Ayling estaba en una situación complicada. Cuando el balón rebotó por segunda vez, Wright envió un remate sin nervios al rincón más alejado de la red de Brynn.
Hackney expresó su frustración después de que el árbitro, Thomas Bramall, impidió sin darse cuenta que Boro moviera el balón al medio campo. Boro había comenzado la segunda mitad de manera alentadora, con Morgan Whittaker dirigiéndose hacia un centro de McGree y Rushworth aguantando un esfuerzo de Hackney después de un movimiento complejo. Hellberg refrescó el ambiente introduciendo a Jeremy Sarmiento y David Strelec y, minutos más tarde, Boro estrelló el balón en el palo cuando Sarmiento disparó contra un poste.
Finalmente, Boro obtuvo su recompensa, McGree se abalanzó sobre la media volea, pero la alegría duró poco. Menos de 17 segundos después de la reanudación, Matt Targett fue penalizado por tocar un centro del suplente de Coventry, Josh Eccles, y los anfitriones recuperaron su ventaja de dos goles. Eccles sostuvo el balón antes de entregárselo a Wright para que hiciera el resto en el acto.
“No podemos celebrar demasiado”, dijo Lampard, consciente de los partidos consecutivos contra West Brom y Sheffield United en el horizonte.
“Hay muchos puntos por los que luchar. Estamos en esta posición, el Boro está ahí, Ipswich siempre estará ahí gracias a su equipo y a su entrenador, hay otros equipos alrededor, Millwall, etc. Es el juego”.
