Por WILL GRAVES, Associated Press
CORTINA D’AMPEZZO, Italia (AP) — El mundo del curling ha pasado décadas tratando de encontrar una manera de elevar su perfil más allá de la curiosidad “una vez cada cuatro años” en la que se convierte durante el Invierno Juegos Olímpicos.
Resulta que todo lo que hizo falta fue pasar un dedo por un trozo de granito de 40 libras, una acusación captada por la cámara seguida de una respuesta acalorada y cargada de palabrotas.
Las redes sociales y la ardiente atención que sólo brindan los Juegos hicieron el resto.
El animado ida y vuelta entre el sueco Oskar Eriksson y el canadiense Marc Kennedy durante un partido el sábado por la noche -cuando Eriksson acusó a Kennedy de un “doble toque” ilegal- logró en unos pocos segundos lo que años de promoción por parte de quienes practican un deporte que se asemeja a una combinación de tejo, ajedrez y una aspiradora de sala no pudieron: cortar el ruido y empujarlo al frente de la fila, frente a los esquiadores, patinadores y practicantes de snowboard que normalmente dominan la conversación cuando el Los juegos tienen lugar.
Alina Paetz observó cómo se desarrollaban las pruebas en tiempo real. La veterana rizadora suiza estaba hojeando su teléfono este fin de semana cuando se topó con un titular al respecto en la revista “People” centrada en las celebridades, que en realidad no se considera un punto de referencia para todo lo relacionado con el curling.
“Es bastante nuevo”, dijo Paetz.
Muchas cosas así lo son.
No existe la mala publicidad.
Aquí está la parte difícil para quienes practican un deporte que se remonta a siglos atrás y continúa cultivando una base de fanáticos más grande. ¿Importa que para muchos la puerta de entrada al curling sean dos muchachos persiguiéndose y no una comida para llevar exquisita o un martillo dramático decidiendo un partido?
“Creo que para el curling, para hacer crecer el deporte, la publicidad es buena”, dijo la canadiense Emma Miskew, tres veces campeona mundial cuyo salto, Rachel Homan, fue acusado de la misma infracción de “doble toque” que Kennedy. “Pero en esta situación, estaba un poco desbordado. Estaba demasiado lejos”.
En esto, Miskew tiene razón. La conversación se volvió tan intensa en línea que Nolan Thiessen, director ejecutivo de Curling Canada, dijo a Associated Press que habían recibido correos electrónicos “repugnantes” dirigidos a miembros de la familia del equipo canadiense.
“Ahí es donde todo se detendrá, ¿verdad? Lo mantendremos congelado”, dijo Thiessen. “Si quieres odiar a nuestros equipos, tienes derecho como aficionado a los deportes”.
Thiessen, sin embargo, también reconoce la oportunidad que todo esto ha presentado. La reacción de los autoproclamados expertos en curling, muchos de los cuales probablemente no conocían la línea del cerdo hasta hace unos días, es difícil de digerir. Al mismo tiempo, el curling nunca ha tenido tanta importancia en el debate olímpico.
“Son ambos lados, ¿no?” dijo. “Hay gente que está realmente molesta por la violación de las reglas. Y luego hay gente que habla del drama entre los dos equipos”.
Esta segunda parte no es nada. Hay muchos caminos hacia el fandom. Casi todos tienen el mismo punto de partida: la exposición. Esta vez, la exhibición parece estar envuelta en lo que podría describirse mejor como hierba gatera olímpica.
El hecho de que los equipos de Cortina Curling Center compitan bajo la bandera del país que representan significa que existen lealtades incorporadas. Agregue un deporte cuyos matices son en gran medida misteriosos, ponga a los atletas en el micrófono para brindar una visión íntima, ponga en juego el orgullo nacional en forma de medallas olímpicas y tendrá todos los ingredientes necesarios para poner un pie en la puerta.
“Creo que es importante crear personas que observen el curling y estén interesadas en el curling”, afirmó Kristian Heldin Lindstrom, director del equipo olímpico femenino sueco. “Y si empiezas a verlo, tal vez continúes viéndolo porque es un deporte muy interesante y muy complejo”.
Mirando hacia el futuro
Nic Sulsky apuesta por eso. El director general de El grupo de curling ha adquirido los derechos del Grand Slam de Curling en 2024 con la esperanza de crear una liga profesional sostenible.
La organización ha incluido la primavera de 2026 como una posible fecha de lanzamiento a partir de la cual se reanudaría el Grand Slam. La Rock League comenzará con un evento de una semana de duración en Toronto en abril, donde competirán seis equipos de 10 rulos (cinco hombres y cinco mujeres).
El cálculo fue fácil. Sulsky, un nativo de Montreal con experiencia en la industria del juego, sabía que habría un gran interés en el curling una vez que comenzaran los Juegos Olímpicos, como siempre sucede.
La ubicuidad del deporte durante los Juegos (la competencia en realidad comenzó dos días antes de la ceremonia inaugural y concluirá con el partido por la medalla de oro femenina apenas unas horas antes de que comience la ceremonia de clausura) combinada con su relevancia como una de las pocas disciplinas olímpicas de invierno donde el peligro no es inminente, lo convierte en un deporte divertido.
Sulsky consideró que abril sería una oportunidad para atacar mientras la roca está caliente. Simplemente no se imaginó que haría tanto calor o que se hablaría de ello de esta manera.
“¿Hubiéramos preferido que el mundo se enamorara del curling gracias a un increíble tiro de curling? Por supuesto”, dijo Sulsky a la AP. “¿Pero qué es lo que más aman los fans? Aman la personalidad, aman las estrellas”.
Y había una realidad en el intercambio entre Ericksson y Kennedy que no habría estado fuera de lugar en un campo de fútbol o en una pista de hockey.
“Todo esto ha puesto de relieve lo competitivos, emocionales e interesantes que son estos atletas”, dijo.
La realidad es que las disputas entre Ericksson y Kennedy no son tan infrecuentes, especialmente cuando se trata de dobles toques.
La regla que prohíbe a quienes curvan la piedra tocarla con los dedos una vez que la han soltado puede ser difícil de controlar. Generalmente hay un sistema de honores involucrado. No hay una repetición de video oficial disponible para abordar este problema, lo que deja la elección en manos de los oficiales o de los propios competidores. Esto puede llevar a momentos auténticos y desordenados como el que se volvió viral el sábado por la noche.
Dado el enorme revuelo que esto creó, es posible que Kennedy y Ericksson tuvieran razón.
Cuando se le preguntó si esto significaría que el curling algún día podría tomar prestada una página de la lucha libre profesional y darles a los competidores micrófonos donde pudieran realizar promociones antes y después de los combates para crear historias con la esperanza de mantener un pie en la conciencia pública, Paetz se rió.
“No lo sé”, dijo. “¿Quién sabe cómo será dentro de cinco años? Creo que tal vez siga así ahora”.
Y eso podría ser más que suficiente.
