Mallory Duncan creció en Hayward Hills, justo al sur de Oakland, California, y vivió un estilo de vida híbrido durante toda su infancia. Los días de semana los pasaba en la escuela, evitando las tareas, interrumpiendo las clases y metiéndose en problemas. Pasamos los fines de semana en Alpine Meadows, una estación de esquí en la costa noroeste del lago Tahoe, saltando desde acantilados y esquiando en polvo con amigos. Todos los domingos cenaba en casa de su abuelo, veía fútbol y escuchaba jazz.
“He llegado a aceptar que no siempre tengo un lugar en la industria del esquí”, dice Duncan, esquiador profesional, cineasta galardonado, empresario y saxofonista. “Vivo en Portland y amo la vida de la ciudad, la música y la incorporación del arte a mi trabajo. Estar expuesto a muchos tipos diferentes de experiencias me ayuda a ser más creativo en todo lo que hago”.
Para Duncan, el jazz y el esquí han estado indisolublemente ligados desde que era joven. Comenzó a tocar el saxofón en una clase de banda de tercer grado, inspirado por la portada de un álbum de Charlie Parker que vio en la casa de su abuelo. “Podía memorizar una canción y tocarla, pero no sabía leer partituras”, afirma este hombre de 33 años. “Esto sigue siendo así en gran medida hoy en día. Todavía no sé tocar bien las partituras, pero inmediatamente me encantó tocar el saxo.”
Al mismo tiempo que aprendía a tocar el saxo, Duncan progresaba en el esquí. Aprendió a esquiar con solo 18 meses y más tarde sus padres lo dejarían en la colina como su guardería de facto. Cuando tenía ocho años, un amigo de la familia le recomendó el programa de desarrollo Alpine Meadows y empezó a esquiar a un nivel más serio. A los 13 años, era el segundo esquiador clasificado en su división, lo que le valió una beca para la Sugar Bowl Academy, una escuela secundaria privada cerca de Lake Tahoe centrada en el esquí.
Si las cosas hubieran sido diferentes, Duncan podría haber estado compitiendo por una medalla olímpica este mes. “Mi ambición era ser uno de los mejores del país y ganar una medalla de oro en los Juegos Olímpicos, aunque ahora eso parece una audacia”, dice Duncan. “Había unos 10 niños en mi clase. Vivíamos en el campus y estaba muy reglamentado, lo que era sofocante en ese momento. Pero podíamos esquiar casi todos los días, lo que me mantuvo concentrado. Durante una década, las carreras fueron mi vida”.
Aunque se sentía cómodo en las pistas, Duncan no siempre encajó en la escuela. Era uno de los pocos niños que escuchaba hip-hop, soul, funk y jazz. También soñaba con trabajar como productor en una discográfica. “Recuerdo a mi padre escuchando a Stevie Wonder, Marvin Gaye y Kool & The Gang”, dice Duncan, “y robando los CD de hip-hop de mi hermana, pero no desarrollé mis propios gustos hasta que me fui de casa”.
Con el objetivo de competir al más alto nivel con el equipo de esquí de EE. UU., Duncan se matriculó en la Universidad de Vermont, sede de uno de los mejores programas universitarios del país. Pero no entró en el equipo y decidió alejarse del deporte. Un año después, sus amigos lo trajeron de nuevo a las pistas y Duncan no tardó mucho en volver a conectarse.
“Cuando dejé de competir, fue como aprender a esquiar de nuevo”, dice Duncan. “Sin puertas, era como tocar música con el alma, fluir con lo que me parecía natural. Más tarde, un amigo me dijo que tocar una partitura es como aprender a esquiar hacia atrás. Primero debes aprender a esquiar con el alma”.
Por primera vez, Duncan sintió una conexión entre la música y la forma en que quería esquiar: nadie podía decirle adónde podía ir o qué podía hacer. “Se trataba de explorar nuevas áreas, seguir tu corazón, adaptarte y ver lo que la Madre Naturaleza nos dio, no tenían que ser giros uniformes (slalom gigante) en la línea de caída”, dice Duncan. “Es como el jazz. Escuchas lo que está sucediendo para hacer avanzar esa canción.
“El jazz es un género disruptivo que no siempre sigue las reglas, todo es cuestión de improvisación. No siempre tocas las notas correctas ni te mantienes en el mismo tono que los demás. Ambos te brindan infinitas posibilidades para expresarte”.
En 2019, Duncan firmó su primer patrocinio de esquí, un hito importante en su carrera. El momento era casi perfecto, ya que el esquí de travesía, su disciplina principal, se disparó en popularidad durante la pandemia, y muchos esquiadores buscaban formas seguras de salir al aire libre y sentir una sensación de libertad. También lanzó su propia agencia creativa, centrándose en ventas, marketing y proyectos cinematográficos.
“La creatividad no se trata sólo de música y arte, sino de cómo darle vida a una idea”, dice Duncan. “El espíritu empresarial es una de las mejores formas que he encontrado de ser creativo, de encontrar nuevas formas de crear, formar y dar forma a un negocio. Es una expresión de mi creatividad”.
Duncan comenzó a llamar la atención con su nueva perspectiva sobre la industria. Aunque era uno de los pocos esquiadores profesionales negros, quería que su trabajo hablara por él. “Me gusta hablar de las cosas, no hablar de ellas”, dice. “Tengo una experiencia negra, pero ser negro no me define como esquiador”.
Su cortometraje premiado, Diario del país negrocreado en otoño de 2023 e ilustra su filosofía. Mezcla esquí de travesía y jazz como nunca antes se había hecho. Esto sorprendió a gran parte de la industria del esquí. “Quería mostrar que los negros tienen un lugar en el esquí, no decírselo a la gente. El jazz es una disciplina históricamente negra, pero al no decir eso, abrió explícitamente la puerta para que más personas se conectaran con él”.
Esta idea surge de años de prejuicios que sintió mientras crecía, siempre tratando de encajar en una industria del esquí a la que no siempre sintió que pertenecía. “No siempre me sentí esquiador”, dice Duncan. “A veces todavía no lo es. Cuando estoy en un espacio donde mucha gente simplemente habla de esquí, me siento diferente porque no es por eso que me metí en este deporte. Me metí en el esquí por libertad, así que estoy tratando de expandir lo que significa ser esquiador para que otras personas puedan tenerlo”.
Los objetivos de Duncan han evolucionado desde los elogios y logros tradicionales hasta mejorar su estilo personal y encontrar nuevas formas de ser creativo. Perdió todo deseo de ser el más rápido o realizar los trucos más importantes; en cambio, solo quiere completar una línea de esquí de travesía y “mirar hacia arriba para ver el arte”.
