El colapso del joven Ilia Malinin –el patinador artístico estadounidense conocido como Quad God– en el hielo olímpico el viernes es el momento de los juegos de este año que la mayoría de los observadores recordarán.
Pocos de nosotros podemos imaginarnos lograr las hazañas de estos atletas, pero todos podemos entender perdernos un momento de alto riesgo. Es parte de la experiencia humana.
¿Por qué sucede esto? Tres monos rhesus de laboratorio, llamados Earl, Nelson y Ford, y los científicos que los estudian tienen el principio de una respuesta.
Y la investigación reconforta a Malinin, y a todos nosotros, para que no seamos demasiado duros con nosotros mismos.
Explotar y bombardear justo cuando necesitas rendir al máximo está arraigado en nuestro cerebro. Todos los primates lo hacen.
Malinin, de 21 años, ingresó a los Juegos Olímpicos como una sensación, invicto durante los últimos dos años y medio, y se esperaba universalmente que ganara la medalla de oro en patinaje artístico masculino.
Era un tipo rudo y confiado que realizaba volteretas hacia atrás en el hielo y dominaba piruetas cuádruples que ningún otro patinador intentó.
Pero el viernes, el hielo pareció convertirse en agua, ya que se cayó repetidamente, se saltó los quads que tenía programados y arruinó toda la actuación.
Se llevó las manos a la cara con incredulidad y angustia mientras abandonaba el hielo.
“La presión de los Juegos Olímpicos realmente te golpea”, dijo, mientras intentaba responder una y otra vez las mismas preguntas de los periodistas: ¿Qué pasó?
Un equipo de neurocientíficos de Carnegie Mellon y la Universidad de Pittsburgh descubrió que cuando el premio se vuelve demasiado grande (como el oro olímpico), el cerebro se vuelve demasiado cauteloso, lo que ralentiza la actividad neuronal que prepara al cuerpo para los movimientos motores que el cuerpo normalmente realiza sin problemas y sin vacilación.
Los neurocientíficos implantaron un pequeño chip cubierto de electrodos en el cerebro de cada mono, lo que les permitió observar lo que sucedía dentro del cerebro del mono mientras aumentaban la recompensa ofrecida por realizar correctamente una tarea.
Cada mono tenía que mover un cursor en la pantalla de una computadora para alcanzar un objetivo. Pero cuando la recompensa fue demasiado grande, el mono se atragantó.
Sus funciones cerebrales se ralentizaron, volviéndose demasiado cauteloso y errando el blanco.
Earl alcanzó su objetivo consistentemente hasta que la recompensa alcanzó proporciones de premio mayor, luego falló 11 de 11 intentos.
“Los monos se ahogan porque son demasiado cuidadosos”, dice Aaron Batista de la Universidad de Pittsburgh.
Prestar demasiada atención a los movimientos los hace más lentos.
“Se ve en todas las áreas, en los deportes, en todo tipo de deportes diferentes y también en los deportes al aire libre”, dice el coinvestigador de Carnegie Mellon, Steven Chase.
La investigación del equipo de Pittsburgh es innovadora porque identifica los cambios específicos que ocurren en el cerebro cuando hay más en juego.
Pero incluso antes de estos descubrimientos, los científicos comprendieron que pensar demasiado destruiría la fluidez normal de un atleta.
Rob Gray, de la Universidad de Birmingham en Inglaterra, advirtió que centrarse demasiado en los movimientos que haces todo el tiempo sin pensar “te hace equivocarte”.
La mayoría de las personas que practican deportes competitivos saben lo que es atragantarse.
Y algunos atletas famosos son recordados por las hazañas que no lograron, como cuando el golfista Jean van de Velde lideró tres golpes en el Abierto Británico de 1999 e hizo un triple bogey para perder el torneo.
La clave es volver.
Los fanáticos se preocuparon aún más por Malinin en los días posteriores a su desastrosa actuación, cuando publicó videos inquietantes en TikTok, uno de los cuales decía: “A veces desearía que me pasara algo malo para no tener que hacerlo yo mismo”. »
Otra publicación de TikTok decía: “Nada duele más que hacer lo mejor que puedes y aun así no ser lo suficientemente bueno”.
Malinin necesita saber lo que nos dice la ciencia: el cerebro en realidad está programado para apagarse. Es parte de nuestra condición humana.
Malinin es lo suficientemente buena como para ganar el oro olímpico. Y la mayoría de la gente predice que ese será el caso.
Sólo cumplirá 25 años dentro de cuatro años, cuando se celebren los Juegos Olímpicos de Invierno en Niza, Francia.
Al mismo tiempo, sigue siendo el actual campeón mundial y, aún más, considerado el patinador artístico más innovador y atrevido de su generación.
Y un joven noble. Incluso en la derrota, cuando abandonó el hielo y la arena, se inclinó hacia su competidor ucraniano, quien inesperadamente ganaría la medalla de oro, y le dijo: “Te lo mereces”.
Betsy McCaughey, presidenta del Comité para Reducir las Muertes por Infecciones, está compitiendo por aparecer en la boleta republicana como candidata a gobernadora de Connecticut.
